Gli animali a sangue freddo sono quelli le cui temperature corporee sono regolate dal loro ambiente e gli animali a sangue caldo sono quelli le cui temperature corporee sono mantenute relativamente costanti da meccanismi interni. Insieme al modo in cui la loro temperatura corporea varia, un’altra differenza principale tra questi tipi di animali è che gli animali a sangue caldo richiedono più cibo. I termini “sangue freddo” e “sangue caldo” sono fuorvianti perché il sangue degli animali a sangue freddo non è necessariamente freddo, varia solo in base alla temperatura dell’ambiente. Termini più precisi sono “ectotermico” invece di “sangue freddo” e “endotermico” o “omeotermico” invece di “sangue caldo”. Un altro termine per gli animali ectotermici è “poikilotherms”, che significa animali che hanno temperature corporee variabili.
Esempi ed eccezioni
La stragrande maggioranza dei mammiferi e degli uccelli è a sangue caldo e quasi tutti i rettili, pesci, insetti, anfibi e aracnidi sono a sangue freddo. Ci sono però alcune eccezioni e alcuni animali che hanno caratteristiche di entrambi i tipi. Ad esempio, i pipistrelli e le talpe sono mammiferi, ma la loro temperatura corporea può variare a seconda dell’ambiente, soprattutto quando non sono attivi. Alcuni insetti, come le falene falco e alcune api, possono aumentare la temperatura corporea sbattendo le ali. Alcuni pesci hanno meccanismi interni che aiutano a evitare che il cervello e gli occhi diventino troppo freddi, il che potrebbe compromettere la loro funzione.
Requisiti alimentari
Una differenza significativa tra animali a sangue caldo e animali a sangue freddo è che gli animali a sangue caldo in genere hanno bisogno da tre a dieci volte più cibo per sopravvivere, perché devono creare il proprio calore corporeo. Di conseguenza, questi animali endotermici devono essere da tre a dieci volte più bravi a procurarsi il cibo, ponendoli su un diverso livello metabolico ed evolutivo. Gli ectotermi possono fare affidamento sulla luce solare e su altri fattori ambientali per fornire calore, piuttosto che doverlo creare da soli, quindi i loro corpi hanno bisogno di meno cibo.
Alcuni vantaggi e svantaggi di ciascuno
Ci sono diversi vantaggi nell’essere endotermici: una maggiore resistenza, avendo un solo set di enzimi corporei che funziona in modo ottimale a una temperatura impostata e la capacità di aumentare la temperatura corporea durante il clima gelido. Un ragno catturato in una bufera di neve si congelerà, ma un essere umano ha almeno una possibilità di sopravvivenza. Gli animali ectotermici hanno bisogno di mantenere diversi set di enzimi per i loro processi biologici perché gli enzimi sono sensibili alla temperatura, ma gli animali endotermici possono mantenere un set.
Il vantaggio più utile dell’essere endotermico è una maggiore resistenza. Una creatura endotermica può superare un predatore a sangue freddo fintanto che evita l’attacco iniziale. I predatori a sangue caldo possono superare le loro prede ectotermiche e gli animali endotermici possono nutrirsi per un tempo più lungo. Alcune persone potrebbero dire che le creature endotermiche sono superiori perché tendono ad avere più resistenza, ma non possono muoversi più velocemente degli animali a sangue freddo per brevi raffiche e muoiono di fame molto più facilmente delle creature ectotermiche.