La corteccia motoria del cervello è una regione nella parte posteriore del lobo frontale che controlla il movimento volontario. I neuroni in questa regione del cervello inviano segnali lungo il midollo spinale ai muscoli per coordinare i movimenti. La corteccia motoria è divisa in regioni che rappresentano le regioni del corpo e i neuroni in ciascuna regione corrispondono ai movimenti nella relativa parte del corpo. Quest’area è anche coinvolta nell’apprendimento dei movimenti e nella coordinazione.
La corteccia motoria lavora in armonia con le aree premotorie nella corteccia frontale per pianificare ed eseguire il movimento volontario. È costituito da cellule Betz, neuroni speciali che inviano gli assoni nel midollo spinale. Questi assoni comunicano con i neuroni spinali per trasmissione sinaptica. Le cellule di Betz sono i neuroni più grandi del sistema nervoso centrale e si proiettano in tutti gli strati della corteccia.
Danni o lesioni alla corteccia motoria possono portare a paralisi o difficoltà con il controllo motorio volontario. La paralisi sarà sulla parte controlaterale del corpo, quindi se il lato destro della corteccia è danneggiato, il lato sinistro del corpo sarà interessato. I danni a quest’area possono anche interferire con l’apprendimento delle capacità motorie.
Il solco centrale è una ruga nel cervello che divide i lobi frontale e parietale. Corre nel mezzo del cervello. La corteccia motoria è proprio sul lato anteriore di questa divisione. Dall’altro lato c’è la corteccia somatosensoriale, che gestisce le informazioni sensoriali dal corpo.
I neuroni nella corteccia motoria inviano segnali lungo gli assoni situati nella sostanza bianca del cervello. Questi segnali continuano a viaggiare fino al tronco cerebrale, dove si incrociano nel midollo allungato e si dirigono verso il lato controlaterale del corpo. Questi segnali neurali continuano lungo il tratto corticospinale laterale dove si collegano ai motoneuroni inferiori tramite interneuroni o connessioni sinaptiche dirette.
La corteccia motoria può essere mappata in quanto fornisce il controllo motorio a diverse parti del corpo. L'”omuncolo” è una rappresentazione distorta del corpo diffuso attraverso la corteccia. La mano e il braccio sono ingranditi, indicando un controllo motorio volontario più fine in queste regioni. Nelle persone che eseguono frequentemente movimenti motori specializzati, come i pianisti, le regioni delle dita possono essere ancora più grandi. Se il corpo subisce grandi cambiamenti come l’amputazione, cambierà anche la mappa rappresentativa del corpo sulla corteccia.