I funghi sono un regno di organismi eucarioti (le loro cellule hanno nuclei). Altri esempi di regni biologici includono Plantae, le piante e Animalia, gli animali. I funghi comuni includono funghi, lieviti e muffe. I funghi sono essenziali nella decomposizione della materia organica morta nel suolo e senza di essi i rifiuti biologici impiegherebbero molto più tempo a degradarsi, rendendo difficile per la prossima generazione di organismi utilizzare gli elementi essenziali al loro interno. Sebbene i funghi possano sembrare piante, in realtà sono più strettamente imparentati con gli animali. Lo studio dei funghi è noto come micologia.
La caratteristica chiave dei funghi che li distingue dagli altri organismi sono le pareti cellulari chitinose. Questo materiale durevole, la chitina, costituisce anche il guscio di molti insetti. I funghi tendono a crescere in strutture filamentose note come micelio e si riproducono sessualmente o asessualmente tramite spore. Nei funghi, le spore sono visibili come polvere nera sotto il cappello.
I funghi hanno una lunga storia di utilizzo da parte dell’uomo. I lieviti sono usati per dare al pane la consistenza gonfia che ci è familiare. Molti funghi sono integrati nei piatti; il fungo Portobello è una delle specie più apprezzate. Alcune specie fungine sono fondamentali per la fermentazione, il processo alla base della produzione di bevande alcoliche. I formaggi possiedono il caratteristico odore strano, e talvolta il colore, dovuto a funghi introdotti con cura. I funghi psilocibina sono stati a lungo consumati per le loro proprietà allucinogene. Tuttavia, alcune specie di funghi con nomi creativi come “angelo distruttore” e “cappuccio della morte” sono molto velenose e possono causare la morte entro poche ore dal consumo.
Nel tentativo di ridurre l’uso di pesticidi chimicamente inquinanti, alcuni scienziati agricoli hanno sviluppato funghi da utilizzare come biopesticidi, funghi benefici che producono alcaloidi tossici per un’ampia gamma di insetti e altri parassiti.
I funghi possono essere trovati in ogni ambiente della Terra, anche nelle valli secche dell’Antartide, dove durante l’estate esistono piccole popolazioni microbiche. I funghi esistono praticamente in ogni metro quadrato della superficie terrestre che non è permanentemente congelato o completamente sterilizzato. L’unico modo per limitare la crescita dei funghi è usare un frigorifero o un congelatore.