L’ingegneria alimentare è un campo completo della tecnologia alimentare che coinvolge le varie discipline della scienza dell’alimentazione, dell’agricoltura, della microbiologia, della chimica e dell’ingegneria. Utilizzando metodi di ricerca accurati, apparecchiature ad alta tecnologia e processi sofisticati, l’ingegneria dei processi alimentari copre l’intera gamma, dall’approvvigionamento di materie prime alimentari alla loro trasformazione in prodotti alimentari, alla conservazione, al confezionamento e alla consegna dei prodotti alimentari al mercato dei consumatori. L’ingegneria del cibo, in particolare sotto forma di ingegneria alimentare genetica, è un’impresa enorme necessaria per sfamare le popolazioni mondiali in crescita, e questo significa che ci sarà un forte aumento di questi posti di lavoro nei prossimi anni.
Nell’ingegneria alimentare genetica, i prodotti coltivati geneticamente vengono utilizzati per fabbricare prodotti alimentari con determinate caratteristiche richieste. Un buon esempio potrebbe essere l’utilizzo di pomodori geneticamente modificati e arricchiti di vitamine per alimenti a base di pomodoro. Tale ingegneria potrebbe essere la risposta per fornire alle popolazioni mondiali livelli adeguati di nutrizione, ma c’è un bel po’ di controversie sulle implicazioni sulla salute a lungo termine degli alimenti genetici. Il problema può essere in parte alleviato se gli alimenti geneticamente modificati sono chiaramente etichettati come tali e ai consumatori è consentito sapere esattamente cosa stanno acquistando. Al momento, tale etichettatura non è una pratica comune.
La produzione di alimenti sicuri e nutrienti per il consumo umano e animale è uno degli obiettivi principali dell’ingegneria alimentare. Le materie prime di alta qualità vengono gestite e lavorate da speciali apparecchiature informatiche negli impianti di trasformazione alimentare. La lavorazione include l’estrazione, la separazione e il rimescolamento degli ingredienti alimentari per produrre diversi prodotti alimentari.
L’intero processo di lavorazione degli alimenti avviene in condizioni igienico-sanitarie per ridurre al minimo i rischi di contaminazione e altri pericoli alimentari. Gli alimenti trasformati possono subire un trattamento termico termico o un processo di congelamento al fine di conservarli per una maggiore durata una volta che raggiungono il mercato. Prima di essere spediti al mercato, l’alimento deve essere adeguatamente confezionato. Di solito viene utilizzata una varietà di imballaggi, a seconda che i prodotti alimentari siano solidi o liquidi. Il giusto imballaggio è molto importante, in quanto mantiene i prodotti alimentari protetti e al sicuro.
Una buona quantità di rifiuti viene generata come risultato dei vari processi nell’ingegneria alimentare. Anche la gestione di questi rifiuti in modo efficiente ed ecologico è un aspetto importante dell’ingegneria alimentare. Altre preoccupazioni relative a questo campo sono le industrie farmaceutiche e sanitarie. Come nel caso della creazione di prodotti alimentari nutrienti, i ricercatori si tengono occupati qui perfezionando prodotti farmaceutici e sanitari che alla fine andranno a beneficio dei consumatori.