L’asfalto si forma quando strati di petrolio si induriscono nei pori di altre rocce. La maggior parte si è formata naturalmente, milioni di anni fa, sebbene sia possibile per gli ingegneri creare artificialmente roccia d’asfalto. L’asfalto è costituito da asfalto indurito, noto anche come catrame, la sostanza che si forma quando il petrolio si asciuga. Questo tipo di roccia è stato utilizzato per le strade fin dall’antichità.
Sebbene ci siano un certo numero di minerali che possono essere presenti nella roccia asfaltata, il petrolio è il componente principale. Nel tempo, i componenti più pesanti del petrolio si depositano mentre i componenti più leggeri evaporano. Il materiale che viene lasciato varia in consistenza da un liquido denso a una sabbia o pietra friabile. Questa sostanza più pesante, quando è liquida, è nota come asfalto. I pezzi solidi del petrolio possono trasformarsi in roccia d’asfalto.
Il petrolio diventa roccia d’asfalto mentre si indurisce all’interno dei pori di altre rocce, in particolare calcare e arenaria. Solo circa il 5% – 15% della composizione totale delle rocce di asfalto è asfalto, il resto è la pietra in cui è depositato l’asfalto. L’estrazione dell’asfalto da altri tipi di roccia può essere un processo costoso e che richiede tempo.
L’asfalto non è un componente di tutti i depositi di calcare o arenaria. I minatori praticano piccoli fori di prova in depositi noti di questi tipi di roccia per scoprire se è presente roccia asfaltata. La maggior parte della roccia asfaltata che si trova in natura si è formata nell’età della Pennsylvania, circa 300 milioni di anni fa, o nel periodo Cretaceo, tra i 65 ei 145 milioni di anni fa.
L’uso più comune per la roccia asfaltata è la costruzione di strade e gli esseri umani hanno usato l’asfalto nelle strade per molte centinaia di anni. L’asfalto naturale, che è stato usato storicamente ma che non è spesso usato nelle strade moderne, contiene sia una pietra dura che forma una superficie forte per la strada sia un materiale che lega insieme i pezzi di pietra frantumati. È possibile aggiungere ulteriore asfalto liquido alla roccia per aiutarla a legarsi meglio. Pezzi di pietra sbriciolati possono essere usati per una strada, con l’aggiunta di asfalto liquido per legare insieme i pezzi.