I biocarburanti sono un tipo di combustibile rinnovabile, solitamente presente in forma liquida, che è stato distillato e prodotto da una varietà di cereali e grassi animali. Questi elementi, i composti di base per i biocarburanti, sono indicati come biomassa, il più popolare è il mais. Altre forme di biomassa possono includere orzo, canna da zucchero, soia, colza e altre colture tradizionali a file. I due biocarburanti più conosciuti sono l’etanolo e il biodiesel.
L’etanolo è un alcol limpido praticamente indistinguibile dal tipo di alcol che si trova nel whisky o nella birra. La sua base è un alcol di grano puro, identico nel contenuto ai liquori fatti in casa come il chiaro di luna o il fulmine bianco prodotti in alambicchi ben nascosti durante l’era del proibizionismo americano. A partire dal 2009, l’etanolo viene utilizzato principalmente come additivo obbligatorio per la benzina a livello federale. Lo scopo dichiarato della produzione di etanolo è ridurre l’inquinamento, le emissioni di gas serra e la dipendenza sia dai combustibili a base di petrolio che dai paesi che li forniscono.
Tuttavia, ci sono domande riguardanti la saggezza ambientale di una maggiore produzione di etanolo. Sebbene sia senza dubbio un combustibile rinnovabile, utilizza grandi quantità di cereali che in precedenza erano destinate alla produzione di mangimi per animali o cibo per il consumo umano diretto. Ciò ha portato a sostanziali aumenti dei prezzi a livello mondiale in quasi tutti gli alimenti disponibili in commercio, in particolare pane, cereali, pasta, carne di maiale, pollame e manzo.
Inoltre, man mano che i mandati federali per l’uso dell’etanolo si espandono, ulteriori terreni boschivi vengono eliminati per scopi agricoli. Poiché gli alberi assorbono anidride carbonica, il loro raccolto potrebbe portare a un effetto serra ancora maggiore. Ultimo ma non meno importante, l’aumento della produzione di cereali da biomassa comporta un maggiore uso di erbicidi, pesticidi, fertilizzanti ed emissioni delle attrezzature agricole.
Il biodiesel è simile all’etanolo in quanto è un combustibile liquido rinnovabile, tuttavia è più comunemente creato da semi di soia, colza o grasso animale. A differenza dell’etanolo non diluito, che distruggerà le guarnizioni in gomma e le guarnizioni in un motore di automobile standard, il biodiesel è molto vicino nella composizione chimica al diesel a base di petrolio. Può essere miscelato con questo carburante o utilizzato come sostituto diretto.
Tuttavia, il processo di produzione del biodiesel pone gli stessi problemi dell’etanolo in termini di riallocazione delle fonti di cibo e conversione di foreste e praterie all’uso agricolo. Mentre i combustibili rinnovabili sono certamente un’idea saggia, c’è molto dibattito sugli aspetti positivi e negativi dei biocarburanti. Sebbene ampiamente pubblicizzati come superiori ai combustibili a base di petrolio, sono tutt’altro che puliti. Si teme che i biocarburanti, se prodotti in eccesso, possano portare a un’accelerazione degli stessi problemi che avrebbero dovuto curare.