Un diamante misura un 10 sulla scala di durezza di Mohs, il che lo rende la sostanza naturale più dura che si conosca presente sulla Terra. Ciò solleva la questione di come vengono tagliate le pietre se sono così dure. Ci sono un certo numero di tecniche utilizzate nel taglio del diamante, inclusa la scissione di base e l’uso di una mola chiamata scaif. Queste tecniche sono state sviluppate nel corso di secoli di oreficeria e la maggior parte dei tagliatori utilizza tecniche che sono state originariamente sviluppate centinaia di anni fa, perché sono ancora il modo migliore per maneggiare le gemme. I tagliatori di diamanti di solito combinano diversi processi per creare una gemma scintillante e sfaccettata da una pietra grezza, in un lavoro meticoloso in cui la pietra può perdere fino al 60% del suo peso.
Il processo di taglio più antico è la scissione. Per tagliare un diamante, il tagliatore pone uno scalpello in un punto di debolezza della pietra e lo batte con un martello, provocando la rottura della gemma. Se la debolezza è stata giudicata male, questo può distruggere la pietra. Se il tagliatore di diamanti giudica correttamente, la pietra verrà divisa in pezzi lavorabili che possono essere rifiniti individualmente. I tagliatori di gemme medievali tagliavano le loro pietre tagliate con altri diamanti, lubrificando le superfici con olio e levigando la pietra per rivelare le sfaccettature. Alcuni tagliatori usano ancora altre gemme come parte del loro processo di taglio e lucidatura.
Nel XV secolo fu sviluppato lo scaif. Uno scaif è una mola per lucidare che viene mantenuta generosamente lubrificata con olio e polvere di diamante. Un tagliatore può usare uno scaif per lucidare una gemma contenuta in un dop, un supporto imbottito che protegge la pietra mentre viene lavorata, rivelando solo il lato che viene attualmente lucidato. Lo scaif ha cambiato il volto del taglio del diamante, consentendo ai tagliatori di creare sfaccettature simmetriche e uniformi che fanno risaltare il vero scintillio e lucentezza della gemma. Giocando con gli angoli, i tagliatori hanno creato gemme uniche e belle da incastonare nei gioielli.
Nel XX secolo, un altro strumento è stato aggiunto all’arsenale per il taglio dei diamanti: una sega diamantata. Queste seghe sono lame in acciaio lubrificate con una miscela di olio e polvere di diamante che viene continuamente riapplicata durante la lavorazione della pietra. Poiché le seghe possono generare una grande quantità di calore, le pietre possono essere raffreddate mentre vengono lavorate in appositi supporti di raffreddamento. Questo è anche il caso di uno scaif, ed è uno dei motivi per cui tagliare le gemme è un processo così scrupoloso, perché il tagliatore deve fare una pausa ogni volta che la pietra inizia a scaldarsi. Se la pietra contiene acqua in piccole bolle o crepe durante il taglio, il calore può far bollire l’acqua e la gemma potrebbe rompersi o esplodere.