L’acido acetico è un acido debole che è probabilmente più famoso per essere l’acido primario nell’aceto. Infatti, l’acido acetico ha una vasta gamma di usi oltre alla spolverata sulle insalate, ed è prodotto in grandi volumi in tutto il mondo. Le persone hanno lavorato con questo acido per secoli in numerosi contesti, con l’acido acetico che è una delle sostanze esplorate dagli alchimisti, i predecessori dei chimici moderni.
Questo acido organico può essere preparato in concentrazioni variabili. In forma pura, è noto come acido acetico glaciale perché cristallizza a temperature fresche. Questa forma dell’acido è estremamente corrosiva e può essere pericoloso lavorare con, richiedendo precauzioni speciali per la protezione. L’aceto, al contrario, di solito ha una concentrazione di acido acetico di circa il cinque percento.
Ci sono diversi modi in cui questo acido può essere preparato. Un metodo è la fermentazione batterica, la tecnica utilizzata per produrre gli aceti, in cui l’acido viene generato come sottoprodotto della digestione batterica. Altre tecniche implicano la produzione di reazioni chimiche che danno luogo a questo acido, come avviene nella produzione commerciale di questo prodotto. Quando l’acido è destinato all’uso alimentare, tuttavia, di solito viene prodotto biologicamente perché spesso è richiesto per motivi di etichettatura degli alimenti.
Questo acido limpido e incolore ha un caratteristico sapore aspro, sebbene non sia consigliato degustarlo a meno che non sia chiaramente etichettato come idoneo al consumo umano. Ha anche un odore forte e acuto che è familiare a molte persone perché sa di aceto. O meglio, l’aceto ha l’odore di questo acido. Nella preparazione del cibo, può essere usato come aromatizzante, con il gusto deciso che è desiderabile in alcuni cibi, e anche come conservante alimentare. L’acido inibisce la crescita batterica, mantenendo il cibo al sicuro dalla contaminazione. L’uso storico dell’aceto come conservante alimentare ha creato un gusto acquisito in alcune culture per l’aroma caratteristico dell’aceto, quindi gli alimenti che non richiedono più la conservazione possono avere un po’ di aceto aggiunto per insaporire.
Industrialmente, l’acido viene utilizzato in un’ampia gamma di processi. Viene anche utilizzato nella produzione chimica e nella ricerca, in ambienti in cui le persone hanno bisogno di un acido debole. Come altri acidi, l’acido acetico è corrosivo per molte sostanze e può essere coinvolto in una varietà di reazioni chimiche. È usato come solvente, reagente, catalizzatore e pesticida. Può essere utilizzato nella preparazione di pitture, vernici e smalti, e nel trattamento medico, come ad esempio nel trattamento delle punture di medusa.