In poche parole, l’ipersonico è considerato superiore a Mach 5 (cinque volte la velocità del suono), mentre il supersonico è semplicemente superiore a Mach 1. La differenza è di grado, relativa a determinate dinamiche del flusso d’aria, ma anche la distinzione supersonico/ipersonico ha rilevanza per il mondo della difesa del prossimo futuro, in cui le compagnie aerospaziali devono competere per dare agli eserciti dei loro paesi d’origine i bombardieri e gli aerei da combattimento più veloci possibili. Anche i metodi di propulsione differiscono notevolmente tra i regimi supersonici e ipersonici, con la respirazione d’aria, o ramjet, progetti più popolari per velocità maggiori.
Ipersonico è una delle tre classificazioni approssimative per i regimi di flusso d’aria: subsonico (meno di Mach 0.8), transonico (Mach 0.8 – 1.2), supersonico (Mach 1.2 – 5.0) e infine ipersonico (Mach 5.0+). In confronto, uno Space Shuttle in orbita viaggia a circa Mach 23. Gli aerei convenzionali più veloci, come l’SR-71 Blackbird, raggiungono velocità di volo di circa Mach 3.2. Gli Scramjet, di cui finora ci sono state solo poche dimostrazioni di successo, bruciano carburante utilizzando una valvola di aspirazione supersonica, raggiungendo velocità intorno a Mach 7. Voli ipersonici di successo sono stati condotti dalla NASA con il Boeing X-43 e dall’Università del Queensland Center for Hypersonics in un progetto chiamato HyShot. Nel suo test più recente, HyShot ha raggiunto Mach 8.
L’esercito americano ha numerosi piani in sviluppo per ulteriori velivoli ipersonici, tra cui l’Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), noto anche come HyperSoar, un bombardiere con una velocità di volo pianificata di Mach 10, il cui prototipo potrebbe essere costruito già nel 2010 L’obiettivo di questo aereo sarebbe quello di colpire qualsiasi parte del mondo entro 2 ore. Potrebbe trasportare un carico utile inferiore rispetto ai bombardieri convenzionali, a causa della massiccia capacità distruttiva cinetica implicata in una bomba che si muove orizzontalmente a Mach 10. Questo sistema potrebbe essere combinato con il bombardamento assistito da aliante per un attacco ancora più veloce.
HyperSoar sarebbe una gradita alternativa ai missili Trident modificati con un carico utile non nucleare considerato dalle forze armate statunitensi, che sono pericolosi perché sarebbe impossibile per i paesi stranieri distinguere tra un Trident nucleare e un Trident non nucleare fino a quando non colpisce , possibilmente provocando un contrattacco nucleare su vasta scala.