Una fuoriuscita di sostanze chimiche è una situazione in cui una sostanza chimica viene rilasciata accidentalmente. Nel caso di sostanze chimiche non tossiche, la gestione di una fuoriuscita è di solito molto semplice, poiché la fuoriuscita deve semplicemente essere ripulita. Tuttavia, le fuoriuscite di sostanze chimiche tossiche rappresentano un problema più serio, soprattutto nel caso di fuoriuscite di più sostanze chimiche che potrebbero reagire tra loro. Molte nazioni hanno leggi specifiche in materia di fuoriuscite di sostanze chimiche su larga scala come il rilascio di sostanze chimiche da una nave cisterna danneggiata.
Ci sono una serie di cose che possono causare una fuoriuscita di sostanze chimiche. In un laboratorio, un bicchiere caduto, un pezzo di attrezzatura malfunzionante o un pacchetto di sostanze chimiche mal gestito può potenzialmente causare una fuoriuscita. Su scala più ampia, le sostanze chimiche possono essere versate in incidenti ferroviari e automobilistici che coinvolgono navi cisterna chimiche, oppure possono essere rilasciate da navi marittime o aerei. Gli impianti chimici possono anche causare fuoriuscite con procedure di sicurezza imperfette, incidenti o scarico deliberato di sostanze chimiche. La maggior parte dei governi considera le fuoriuscite su larga scala una responsabilità della persona che le ha provocate, piuttosto che del produttore della sostanza chimica.
Quando si verifica una fuoriuscita di sostanze chimiche, il primo passo nella risposta è determinare quale sostanza chimica è stata coinvolta, in modo che i soccorritori sappiano quanto sia pericolosa la sostanza chimica e che tipo di precauzioni devono essere utilizzate per evitarla. Il passo successivo è un tentativo di neutralizzare la fuoriuscita in modo che sia sicuro lavorare con e isolare le persone che sono state esposte alla fuoriuscita in modo che possano essere decontaminate e valutate per problemi medici. Dopo che i problemi immediati sono stati affrontati, i soccorritori possono discutere le ripercussioni a lungo termine della fuoriuscita e i modi per affrontarli. Ad esempio, uno sversamento potrebbe contaminare un corso d’acqua, richiedendo la fornitura di risorse idriche fino a quando il corso d’acqua non è stato pulito. Una volta che la fuoriuscita è stata controllata, può essere tenuta una riunione per discutere cosa ha causato la fuoriuscita e come può essere prevenuta in futuro.
Nei laboratori scientifici, di solito è in vigore un protocollo rigoroso per affrontare una fuoriuscita di sostanze chimiche, che include il blocco dell’area in modo che la sostanza chimica non possa diffondersi. Molti laboratori dispongono di docce e lavaocchi in modo che le persone esposte alle sostanze chimiche possano rimuoverle rapidamente dai loro corpi e i neutralizzatori possono essere tenuti a portata di mano per controllare la diffusione delle fuoriuscite di sostanze chimiche. In un grande laboratorio, può essere chiamato un team speciale per affrontare le fuoriuscite di sostanze chimiche, mentre nei laboratori più piccoli, un supervisore o un addetto alla sicurezza dirige la pulizia.
Le fuoriuscite di sostanze chimiche su larga scala richiedono una risposta molto più ampia, a causa delle preoccupazioni sul potenziale rilascio delle sostanze chimiche nell’ambiente in generale. Un incidente o una fuoriuscita di sostanze chimiche potrebbe potenzialmente uccidere o ferire gravemente centinaia o migliaia di persone e animali, danneggiando al contempo terreni agricoli, edifici e altri spazi. Le risposte a grandi fuoriuscite includono piani di evacuazione e l’uso di squadre di pulizia specializzate, che spesso sono costituite da dipendenti governativi formati per affrontare le fuoriuscite. Lo sforzo di pulizia può anche diventare estremamente costoso, ovvero quando le indagini sulla causa della fuoriuscita di sostanze chimiche diventano critiche, poiché i governi non vogliono essere lasciati con il conto.