Una sostanza chimica organica, denominata anche composto organico, è definita come costituita da molecole che possiedono atomi a base di carbonio. Nello specifico, è composto da atomi di carbonio attaccati ad atomi di idrogeno, insieme a una varietà di altri elementi di gruppi funzionali, come ossigeno, azoto, zolfo, ecc. Di solito, una sostanza chimica organica è legata in modo covalente, il che significa che gli elettroni sono condivisi tra gli atomi . Questa caratteristica è il motivo per cui i prodotti chimici organici possono essere strutturati in una varietà di lunghe catene e anelli e formare legami con la grande stabilità.
Come suggerisce il nome, una sostanza chimica organica esiste naturalmente, anche se in una vasta gamma di combinazioni. Infatti, si verificano in tutti gli organismi viventi e costituiscono il nucleo di tutti i processi biologici. Tuttavia, i composti organici governano anche numerose reazioni chimiche organiche. Due delle reazioni più semplici che si verificano sono la combustione e la saponificazione, o l’idrolisi dei grassi per fare il sapone. Tuttavia, alcune reazioni possono anche produrre nuove sostanze organiche, comprese quelle utilizzate per produrre prodotti farmaceutici sintetici e le materie prime necessarie per fabbricare vari beni di consumo.
Mentre lo studio della chimica organica si è intensificato fino all’avvio di reazioni organiche al di fuori degli organismi viventi (in vitro e sintesi di nuove sostanze chimiche, il campo ha avuto inizi modesti. Infatti, fino alla metà del XIX secolo, gli scienziati credevano che la “forza vitale ” di composti organici non poteva essere duplicato da materiale senza vita. Tuttavia, questo modo di pensare iniziò a cambiare quando il chimico Friedrich Wöhler produsse l’urea dal cianato di ammonio nel 19, la prima sintesi conosciuta di una sostanza chimica organica da una fonte non organica. 1828, la nascita dell’industria farmaceutica fu celebrata con la produzione di aspirina dall’acido acetilsalicilico da parte di un’azienda tedesca di farmaci e coloranti chiamata Bayer.
Oggi, i composti organici sono generalmente classificati come naturali o sintetici, sebbene esistano anche sottoclassifiche. I composti organici naturali sono derivati da organismi viventi, cioè piante o animali. Includono molte vitamine, carboidrati, grassi, amminoacidi, enzimi e alcaloidi. I composti organici sintetici sono prodotti per reazione chimica, indipendentemente dal fatto che il materiale originale sia presente in natura o meno. Oltre ai materiali artificiali, come la plastica, esempi di composti inorganici includono solfuri, ossidi e minerali.
Poiché le sostanze chimiche organiche esistono in tutti gli esseri viventi, può sembrare ironico che la Terra sia composta principalmente da materiali inorganici. La crosta del pianeta, ad esempio, contiene principalmente ossidi, che sono considerati inorganici anche se contengono atomi di carbonio. Altri composti a base di carbonio esistono in natura, ma sono ancora definiti inorganici. Alcuni esempi includono cabonati (sali) e allotropi di carbonio (diamanti e grafite).