Contrariamente alla credenza popolare, la maggior parte del fondale marino, noto come “oceano aperto”, non è un vero habitat per gli animali, ma solo un luogo in cui passano sulla strada per altrove. Nella maggior parte del mondo, il fondo dell’oceano è molto profondo, con una profondità media di 3,790 metri (12,430 piedi). Quasi la metà dei fondali marini del mondo supera i 3,000 metri (9,800 piedi) di profondità. Complessivamente, il fondo del mare profondo costituisce circa il 71% degli oceani del mondo, con acque poco profonde, come le piattaforme continentali, che costituiscono il 29%.
La vita animale sul fondo del mare è molto diversa a seconda che si parli della piattaforma continentale o dell’oceano profondo. Sulla piattaforma continentale è dove si trova la maggiore biodiversità. Molte piante e animali vivono qui: foreste di alghe, enormi quantità di alghe, squali, pesci, crostacei, brachiopodi, bivalvi, spugne, cnidari (meduse e parenti), echinodermi (stelle marine, ricci di mare e parenti), cetacei (balene, delfini , focene), e molti altri. Su 38 phyla animali, tutti tranne uno – i vermi di velluto – hanno una versione marina. Ecco perché il campo della biologia marina è così vasto.
Sebbene le piattaforme continentali siano tecnicamente il “fondo marino”, a volte quando viene usata la parola, si riferisce specificamente al mare profondo. Il mare profondo è per lo più privo di vita, poiché la zona afotica (senza luce) dell’oceano inizia a una profondità di 0.9 km (15,000 piedi) e continua fino al fondo. Poiché le regioni prive di luce non possono supportare piante o batteri fotosintetizzanti, l’ecosistema nella zona afotica dipende principalmente dai detriti organici che cadono dall’alto. Molti animali che si trovano nella zona afotica sono in grado di produrre la propria luce, chiamata bioluminescenza.
Fino al fondo del mare profondo – un’area di cui l’umanità ha esplorato meno dell’1% – i principali ecosistemi si sviluppano intorno alle montagne sottomarine, dove gli animali tendono a radunarsi, e alle rift valley, dove l’attività geologica può fornire calore e sostanze chimiche per sostenere un mini-ecosistema. Due famosi ecosistemi del fondale marino sono quelli costruiti attorno a bocche idrotermali e infiltrazioni fredde. Nessuno di questi ecosistemi dipende dal sole per l’energia. I produttori di questi ecosistemi sono batteri chemiotrofi, che ossidano sostanze chimiche inorganiche per produrre energia.
L’animale più abbondante sul fondo del mare sono probabilmente i nematodi, noti anche come platelminti. Questi hanno una dimensione media di circa 1 mm e si trovano nelle fosse oceaniche più profonde, dove la pressione supera le mille atmosfere. Echinodermi (stelle marine e parenti) si possono trovare anche nelle profondità dell’oceano, così come pesci come sogliola e passera. Secondo quanto riferito, i gamberi erano presenti sul fondo della Fossa delle Marianne, la fossa oceanica più profonda del pianeta. Una bizzarra creatura che si trova sul fondo dell’oceano è l’isopode gigante, che ha un aspetto simile a un pidocchio di legno, ma può essere grande un piede.