Un’ameba è un tipo di organismo unicellulare che si trova solitamente nell’acqua intorno alla vegetazione in decomposizione, nel terreno umido e negli animali come gli esseri umani. È relativamente avanzato e può estendere e ritrarre braccia simili a blob chiamate pseudopodi, che può usare per afferrare particelle di cibo e spingersi attraverso un terreno microscopico. Il nome “ameba” può significare un particolare genere di microrganismo o qualsiasi membro di una grande famiglia di forme di vita simili. Sebbene la maggior parte dei tipi siano innocui, alcuni possono causare gravi malattie nell’uomo.
Protisti
Questi organismi sono tipi di protisti, ovvero un gruppo di forme di vita semplici che non sono né vegetali né animali. La maggior parte sono microscopiche, ma alcune specie sono abbastanza grandi da essere visibili ad occhio nudo. L’ameba proteus è la specie più conosciuta e misura circa 0.028 pollici (0.7 mm), che è appena visibile. Alcune specie possono raggiungere 0.1 pollici (circa 3 millimetri) o più di diametro. Si pensa che il naturalista tedesco August von Rosenhof sia stato il primo ad osservare questi microrganismi nel 1757, utilizzando un microscopio antico.
Structure
È facile studiare le amebe perché sono relativamente grandi e quasi trasparenti. Un microscopio ottico di base può quindi rivelare la loro struttura interna e gli organi. La mobilità e la complessità dell’organismo lo rendono molto più interessante da studiare rispetto ai più semplicistici protisti. Gli scienziati usano spesso l’ameba per i test e l’osservazione, definendola un “organismo modello”.
Un’ameba è costituita da una membrana cellulare sottile e flessibile contenente un fluido chiamato citoplasma e vari organi. Il nucleo contiene il materiale genetico. Il vacuolo contrattile viene utilizzato per regolare la quantità di acqua nella cellula e questo importante organo può assorbire l’acqua dal citoplasma ed espellerla dalla cellula attraverso la membrana. I vacuoli alimentari sono usati per immagazzinare e digerire il cibo che l’ameba ha assorbito.
Abitudini e ciclo di vita
Molte specie di amebe si trovano nelle acque dolci, di solito nel fango sul fondo delle pozze o tra la vegetazione in decomposizione. Altri vivono nel sistema digestivo umano. Questi includono quelli che possono causare malattie, ma la maggior parte vive semplicemente di cibo nell’intestino senza causare problemi. Alcuni tipi vivono sulla pelle, nutrendosi di cellule morte della pelle.
Le amebe usano i loro pseudopodi per la mobilità e per procurarsi il cibo. Possono usare queste estensioni per inghiottire piccole particelle o organismi più piccoli e incorporarli nella cellula, dove vengono digeriti. La maggior parte delle specie si nutre di minuscoli pezzi di materia organica e di altri microrganismi, come i batteri. Alcuni sono parassiti che divorano le cellule dell’animale ospite.
A seconda del contenuto di sale dell’acqua in cui si trova l’organismo, si restringerà o si gonfierà nel tentativo di equalizzare la sua densità con quella dell’ambiente circostante. Se uno viene messo in acqua che non contiene affatto sale, può gonfiarsi così tanto da scoppiare. Quando un’ameba incontra condizioni difficili, come siccità o basse temperature, può rimpicciolirsi e circondarsi di un rivestimento duro e protettivo. Questo è noto come una cisti. Può esistere per lunghi periodi in questo stato fino a quando le condizioni non migliorano, ma potrebbe non sopravvivere indefinitamente.
Le amebe si riproducono asessualmente dividendosi in due cellule “figlie”. Il nucleo si divide per primo, formando due nuclei geneticamente identici, un processo complesso noto come mitosi. L’organismo si divide quindi in due cellule separate, ciascuna contenente un nucleo, un processo chiamato citochinesi.
Amebe e malattia
Alcune amebe possono causare malattie negli esseri umani, la più nota è la dissenteria amebica, o amebiasi, causata dall’organismo Entamoeba histolytica. Si trasmette attraverso l’acqua contaminata dalle acque reflue. Gli esseri umani possono essere esposti ad esso mangiando cibo che è entrato in contatto con acqua contaminata e non è stato adeguatamente lavato. L’organismo attacca l’intestino, provocando dolore e diarrea. La malattia è molto spiacevole e può essere grave, ma è curabile.
La meningoencefalite amebica primaria (PAM) è una malattia cerebrale estremamente grave, ma fortunatamente molto rara, causata da un organismo chiamato Naegleria fowleri, a volte chiamata ameba “mangia-cervello”. L’infezione è quasi sempre fatale. L’organismo vive in laghi e pozze calde in molte parti del mondo dove la temperatura dell’acqua è abbastanza alta, compresi gli stati meridionali degli Stati Uniti e dell’Australia.
Le persone che nuotano o giocano in acqua contenente l’organismo sono a rischio di infezione. Entra nel corpo attraverso le narici, migrando verso il cervello, dove consuma le cellule, causando danni al tessuto cerebrale e infiammazione. Il modo migliore per prevenire la malattia è evitare habitat probabili come piscine tranquille e calde o indossare tappi per il naso se si nuota in tali aree.
Osservando le amebe
Per chiunque abbia un microscopio, questi microrganismi costituiscono un affascinante soggetto da osservare. Tuttavia, a volte sono difficili da trovare. Un modo per ottenere esemplari vivi è usare un barattolo per scremare lo strato superiore di fango dal fondo di uno stagno. Un altro metodo consiste nel prelevare un campione di acqua del laghetto, comprese alcune piante, e posizionare un vetrino coprioggetto sulla superficie, in modo che galleggi. Dopo circa un giorno, i batteri si attaccheranno alla superficie inferiore, attirando piccoli predatori, comprese le amebe.