Sin dai tempi più antichi della storia documentata, la questione di quale corpo astronomico ruoti il Sole è stata un punto di contesa tra astronomi, scienziati e profani. Ancora oggi, molte persone credono ancora erroneamente che il Sole ruoti attorno alla terra o al proprio asse. La domanda su cosa gira intorno al Sole, tuttavia, ha due risposte corrette basate sulla definizione della parola gira. Il Sole ruota attorno a un punto del nostro sistema solare chiamato baricentro, che è il centro di massa del sistema solare, così come ruota attorno al centro della nostra galassia, la Via Lattea.
La parola “rivoluzione” si riferisce al movimento di un oggetto attorno a un altro oggetto o attorno a un punto. È simile e spesso usato in modo intercambiabile e confuso con “ruotare”, ma in astronomia le due parole hanno significati diversi. La rotazione descrive la rotazione di un oggetto attorno a una linea che passa attraverso l’oggetto chiamato asse. “Ruota” è un’altra parola per girare. “Rivoluzione” significa orbitare. La Terra ruota sul proprio asse, ma ruota intorno al Sole.
Il centro di massa di un sistema di corpi astronomici è chiamato baricentro. Questo è il punto attorno al quale ruotano tutti i pianeti e gli altri corpi del nostro sistema solare, come le comete e gli asteroidi. L’attrazione gravitazionale tra il Sole e gli altri oggetti del sistema solare fa sì che il Sole ruoti attorno al baricentro. Questo movimento è molto lieve se osservato nel contesto dell’intero sistema solare, così lieve infatti che nei modelli del sistema solare che mostrano il movimento dei pianeti intorno al Sole, la rivoluzione del Sole attorno al baricentro è essenzialmente indistinguibile poiché il baricentro è molto vicino al centro del Sole stesso.
Anche il Sole e il sistema solare ruotano attorno al centro della nostra galassia, la Via Lattea. Il periodo di questa rivoluzione è estremamente lungo, impiegando circa 200 milioni di anni. Nessuno è certo di cosa si trovi al centro della galassia, tuttavia, questo aspetto della domanda su cosa ruota intorno al Sole non ha una risposta chiara. Molti astronomi credono che al centro di molte galassie, compresa la nostra, ci siano enormi buchi neri, ma questa teoria non è stata dimostrata.