L’evaporazione flash è un processo mediante il quale parte di un liquido bolle istantaneamente – o lampeggia – dopo che è stato riscaldato e inviato attraverso una camera a pressione ridotta. È la riduzione della pressione che provoca la vaporizzazione di parte del liquido. Vaporizzare un liquido in questo modo assorbe calore e può far raffreddare drasticamente l’area circostante. Questo effetto di raffreddamento consente di utilizzare il processo in alcune forme di refrigerazione. L’evaporazione flash può essere utilizzata anche per purificare i liquidi e, come tale, può essere utilizzata per desalinizzare l’acqua e favorire la creazione di biocarburanti.
È importante notare che l’evaporazione istantanea dipende dalle proprietà con cui i liquidi evaporano. Una delle più importanti di queste proprietà è che il punto di ebollizione di un liquido può essere aumentato o diminuito a seconda della pressione atmosferica esercitata su di esso. Ad esempio, l’acqua bolle a 212° Fahrenheit (100° Celsius) al livello del mare. Quella temperatura scende a 194 ° Fahrenheit (90 ° Celsius) quando si è in cima a una montagna di 10,000 piedi (circa 3.05 chilometri) perché lì c’è meno pressione. Allo stesso modo, se la pressione atmosferica viene aumentata a due atmosfere (circa 14.7 psi o 760 torr), l’acqua bolle a 248° Fahrenheit (120° Celsius).
Le temperature di ebollizione cambiano con la pressione perché per bollire un liquido deve assorbire abbastanza calore per consentirgli di superare la pressione atmosferica e trasformarsi in vapore. A una pressione più bassa, il punto di ebollizione della maggior parte dei liquidi si riduce perché c’è meno pressione da superare per il liquido per diventare un vapore. L’evaporazione istantanea utilizza questo fenomeno. Un liquido viene riscaldato e inviato attraverso una valvola in una camera con una pressione inferiore. La riduzione della pressione fa sì che parte del liquido si trasformi in vapore mentre il resto del liquido si raffredda.
Il processo di flashing può assorbire così tanto calore che alcuni liquidi possono essere flashati per essere utilizzati come raffreddamento. Questo processo è chiamato auto-refrigerazione ed è utilizzato in alcuni sistemi di refrigerazione a compressione di vapore. L’evaporazione flash può anche essere utilizzata per desalinizzare l’acqua in un processo chiamato distillazione flash a più stadi. In questo processo, l’acqua salata viene espulsa e il vapore viene raffreddato in acqua pura. L’acqua salata rimanente può quindi essere inviata attraverso una serie di camere a pressione sempre più bassa per essere lavata più e più volte per produrre più acqua dolce.
L’evaporazione flash può essere utilizzata anche nella produzione di biocarburanti. In diverse fasi della produzione di biocarburanti, un produttore potrebbe dover rimuovere un liquido da un altro. In tal caso, l’evaporazione flash può essere utilizzata per rimuovere il liquido più volatile, ovvero un liquido che evapora più facilmente, dal resto del liquido. Ad esempio, il processo viene utilizzato per rimuovere il metone in eccesso dal carburante durante il processo di produzione. Allo stesso modo, dopo che il carburante è stato ulteriormente elaborato e purificato, l’acqua indesiderata può essere rimossa utilizzando l’evaporazione istantanea.