Un cirrocumulus è un tipo di nuvola caratterizzato dalla sua elevata altitudine e dall’aspetto cotonoso. Le nuvole sono generalmente classificate in base all’altezza della loro base e i cirrocumuli sono tra i più alti con un’altezza da 15 a 40 mila piedi (da 5 a 12 km). I cirrocumuli assumono la forma di fogli o chiazze composte da tante minuscole nuvolette disposte in file, in quello che a volte viene descritto come un motivo a spina di pesce o sgombro.
Come altri cumuli, i cirrocumuli si formano per convezione. In questo processo, l’aria calda che sale raggiunge un’area di aria relativamente più fredda, causando la condensazione dell’umidità nell’aria in nuvole. I cumuli sono caratterizzati nell’aspetto da bordi ben definiti e un aspetto cotonoso.
I veri cirri hanno l’aspetto di sottili fili disposti in grandi fogli e sono costituiti solo da cristalli di ghiaccio. I cirrocumuli, d’altra parte, contengono principalmente cristalli di ghiaccio insieme ad alcune goccioline di acqua liquida, sebbene siano in uno stato super raffreddato, il che significa che la loro temperatura è inferiore al punto di congelamento, sebbene rimangano liquidi. Se tutte le gocce d’acqua superraffreddate si congelano rapidamente, si formerà una nuvola di cirrostrati, costituita completamente da cristalli di ghiaccio.
Tecnicamente, ogni minuscola nuvola nella formazione è un cirrocumulo, ma il termine è comunemente usato per descrivere l’aggregazione di nuvolette in un grande foglio. La nuvola più grande è tipicamente bianca e di aspetto soffice, senza ombre grigie. Le nuvole sono generalmente di breve durata e possono produrre una virga di ghiaccio o neve. Una virga è una forma di precipitazione che si vede cadere da una nuvola, ma che si scioglie ed evapora prima di raggiungere il suolo.
I cirrocumuli appaiono spesso insieme ad altri tipi di cumuli, in particolare gli altocumuli. Le nuvolette di Altocumulus, tuttavia, sono più grandi e di aspetto più scuro. Appaiono anche a un’altitudine più bassa, da circa 4,000 piedi a 20,000 piedi (da 1,200 a 6,100 metri), quindi non sono fredde come i cirrocumuli. Gli altocumuli sono bianchi o grigi e possono segnalare lo sviluppo di temporali o pioggia.