L’alluminio è un elemento chimico metallico abbondante ampiamente utilizzato in tutto il mondo per una vasta gamma di prodotti. Molti consumatori interagiscono con una qualche forma di esso su base giornaliera, soprattutto se sono attivi in cucina. L’elemento ha numero atomico 13, ed è identificato con il simbolo Al sulla tavola periodica degli elementi. È classificato nei metalli poveri, condividendo la proprietà di estrema malleabilità con metalli come stagno e piombo. L’ortografia standard internazionale è alluminio.
La storia di questo elemento è in realtà piuttosto antica. Varie forme sono state usate per secoli; gli ossidi di alluminio, per esempio, compaiono nelle ceramiche e negli smalti dell’Antico Egitto. Lo usavano anche i romani, sotto forma di una sostanza che chiamavano allume. Nel 1800, Hans Christian Oersted isolò una forma impura dell’elemento, seguito da Friedrich Wohler, che riuscì a isolare la forma pura nel 1827.
All’inizio, gli scienziati credevano che questo metallo fosse estremamente raro e difficile da estrarre, e a un certo punto il metallo era molto apprezzato. Diverse sculture del 1800 illustrano questa credenza comunemente diffusa. Nel 1886, tuttavia, uno studente americano di nome CM Hall e un francese di nome Paul Herout svilupparono un processo per fondere i minerali per estrarre il loro prezioso alluminio. Il metodo Hall-Heroult è ora ampiamente utilizzato in tutto il mondo per isolare l’elemento da minerali come la bauxite.
Lungi dall’essere raro, l’alluminio è infatti il terzo elemento più comune nella crosta terrestre, ed è l’elemento metallico più comune sulla Terra. In una forma pura, è bianco argenteo ed estremamente leggero. L’elemento si fonde facilmente per creare leghe leggere ma molto resistenti e conduce molto bene sia il calore che l’elettricità. Inoltre, non è magnetico, il che può essere una proprietà molto utile in alcune applicazioni. La miriade di usi per il metallo e i suoi composti includono la produzione di automobili, la costruzione, le vernici, l’imballaggio, gli utensili da cucina, gli antiacidi, gli antitraspiranti e gli astringenti.
Sebbene l’alluminio di per sé non sia intrinsecamente tossico, l’elemento presenta alcuni aspetti rischiosi. Le persone che ne lavorano in quantità elevate possono ammalarsi, specialmente se inalano l’elemento. I bambini sembrano essere sensibili a questo elemento, soprattutto se i loro reni non funzionano bene. Sembra che possa anche causare problemi neuromuscolari e scheletrici, sebbene l’esatta soglia di pericolo non sia nota. Gli studi sui prodotti in alluminio hanno suggerito che sono sicuri per la maggior parte dei consumatori, sebbene alcune persone possano sperimentare dermatiti da contatto quando maneggiano prodotti come pentole, antitraspiranti e antiacidi.