La parola “teoria” significa una serie di cose diverse, a seconda del contesto. In matematica e scienze, ad esempio, è un concetto testato e verificabile che viene utilizzato per spiegare un evento. Per gli studenti delle arti, il termine si riferisce all’aspetto non pratico del loro lavoro, mentre i laici si riferiscono a idee e speculazioni non dimostrate come teorie. La moltitudine di significati per questa parola può creare confusione, ma l’intento è solitamente chiaro dal contesto; un articolo matematico che parla di una teoria, per esempio, probabilmente si riferisce ad essa in senso scientifico.
In inglese, la parola risale al 1592, quando era usata per indicare un concetto o uno schema. Entro il 1630, gli scienziati avevano cooptato il termine, usandolo per descrivere una spiegazione o un pensiero basato sull’osservazione e sui test. Nello stesso periodo emerse anche “Teorizzare”.
Nelle scienze, le teorie vengono create dopo l’osservazione e la verifica. Sono progettati per spiegare razionalmente e chiaramente un fenomeno. Ad esempio, Isaac Newton ha inventato una teoria sulla gravità nel 17° secolo, e si è rivelata sia verificabile che corretta. Le teorie scientifiche non sono esattamente la stessa cosa dei fatti, ma spesso sono molto simili; gli scienziati di solito testano ampiamente le loro teorie prima di metterle in onda, alla ricerca di problemi evidenti che potrebbero metterle in discussione.
In matematica, le teorie sono corpi di conoscenza su tipi specifici di matematica. I matematici usano cose come la teoria degli insiemi nel corso del loro lavoro. La matematica teorica può diventare piuttosto complessa e astratta, rendendo a volte difficile la comprensione per i laici, ma aiuta a spiegare tutto, dal movimento delle folle alle origini dell’universo.
Nelle arti, molti artisti si riferiscono al loro lavoro non pratico come teorico. Ad esempio, un musicista che suona la tuba userebbe il termine per riferirsi allo studio della storia della musica, alla matematica della musica e ad altro materiale correlato. La critica d’arte è anche un campo della teoria, poiché i critici discutono di opere d’arte, piuttosto che produrle attivamente, e attraverso le loro discussioni contribuiscono al campo generale.
Per i profani, una teoria è semplicemente un’idea. Alcune persone usano la parola come se fossero “ipotesi”, postulando un’idea che deve essere testata. Altre volte, un’idea può essere liquidata come “solo una teoria”, con l’implicazione che non può essere dimostrata ed è solo un’idea approssimativa, non un fatto o un’opinione ferma.