I satelliti sono tracciati dalla United States Space Surveillance Network (SSN), che ha tracciato ogni oggetto in orbita con un diametro superiore a 10 cm (3.937 pollici) da quando è stata fondata nel 1957. Ci sono circa 3,000 satelliti che operano nell’orbita terrestre, secondo il US National Aeronautics and Space Administration (NASA), su circa 8,000 oggetti artificiali in totale. In tutta la sua storia, il SSN ha tracciato più di 24,500 oggetti spaziali in orbita attorno alla Terra. La maggior parte di questi sono caduti in orbite instabili e inceneriti durante il rientro. Il SSN tiene anche traccia di quale pezzo di spazzatura spaziale appartiene a quale paese.
Il SSN è stato fondato sulla scia del lancio di Sputnik, il primo satellite artificiale, da parte dell’Unione Sovietica nell’ottobre 1957. In orbita intorno al pianeta a 20,000 mph (32,186.88 km/h) mentre emetteva un segnale radio costante, Sputnik era una bandiera rossa che diceva L’America a non dare per scontato il suo dominio tecnologico. Nel decennio successivo ebbe luogo la corsa allo spazio tra l’URSS e gli Stati Uniti, che si concluse con lo sbarco dell’Apollo nel luglio 1969.
Man mano che la tecnologia spaziale è maturata, i satelliti sono stati lanciati per scopi militari e commerciali. Il prezzo dei lanci di satelliti è sceso a pochi milioni di dollari per i satelliti leggeri ea poche decine di milioni per i satelliti pesanti. Ciò ha messo la tecnologia satellitare alla portata di molte nazioni e aziende internazionali.
I satelliti hanno una durata operativa compresa tra cinque e 20 anni. Nel 2008, l’ex Unione Sovietica e la Russia avevano quasi 1,400 satelliti in orbita, gli Stati Uniti circa 1,000, il Giappone più di 100, la Cina circa 80, la Francia oltre 40, l’India più di 30, la Germania quasi 30, il Regno Unito e il Canada 25, e almeno dieci ciascuno dall’Italia, dall’Australia, dall’Indonesia, dal Brasile, dalla Svezia, dall’Argentina, dall’Arabia Saudita e dalla Corea del Sud. La società Sea Launch — un consorzio di quattro società di Stati Uniti, Russia, Ucraina e Norvegia — ha lanciato in orbita alcuni satelliti da acque internazionali ogni anno, sebbene la società abbia dichiarato bancarotta nel 2009.
Il più grande satellite artificiale attualmente in orbita intorno alla Terra è la Stazione Spaziale Internazionale. Alcuni satelliti, chiamati microsat, nanosat o picosat, possono avere un diametro fino a 10 cm (3.937 pollici) e una massa di 0.1 kg (0.22 libbre).