Il tellurio è un elemento chimico metalloide che viene utilizzato in una varietà di industrie, principalmente sotto forma di additivo per un assortimento di composti e leghe. È relativamente raro sulla superficie terrestre e di solito si trova in combinazione con altri materiali, come l’oro. Il tellurio può essere isolato attraverso processi chimici o elettrolitici. A causa della sua rarità, l’elemento può essere costoso, soprattutto in forma pura.
Franz Muller von Reichenstein fu il primo a identificare il tellurio, nel 1782, e fu isolato e chiamato nel 1798 dopo la parola latina per terra. In una forma pura, l’elemento è fragile e bianco argenteo, con una struttura cristallina. Il numero atomico del tellurio è 52 e l’elemento è identificato con il simbolo Te sulla tavola periodica degli elementi. È considerato leggermente tossico, quindi le persone dovrebbero evitare un’esposizione prolungata al tellurio, in particolare l’esposizione per inalazione. Mentre l’avvelenamento grave sembra essere raro, l’elemento può causare un caratteristico alito agliato in concentrazioni sorprendentemente basse.
Nella fabbricazione del vetro, il tellurio può essere aggiunto al vetro per il colore. L’elemento viene anche aggiunto alle leghe metalliche per renderle più resistenti e duttili, ed è utilizzato anche nella produzione di pannelli solari e di alcuni semiconduttori. Il più famoso è stato utilizzato nell’involucro della prima bomba atomica e ha anche avuto un uso storico nella produzione dell’acciaio. Alcune ceramiche possono anche integrare il tellurio e può essere miscelato con vetro ottico e lenti.
Poiché il tellurio di solito si presenta sotto forma di composti, è considerato un sottoprodotto dell’industria mineraria, con la maggior parte delle aziende che estraggono altri materiali e separano il tellurio durante il processo di raffinazione. Questa pratica distingue il tellurio da metalli come l’oro, che le aziende cercano attivamente e per cui in particolare estraggono. Poiché il processo per separare gli elementi naturalmente mescolati può essere dannoso per l’ambiente, le compagnie minerarie devono utilizzare programmi rigorosi per controllare le loro strutture e prevenire la contaminazione.
I consumatori generalmente non interagiscono direttamente con il tellurio. Alcuni dipendenti in vari settori possono maneggiare l’elemento, specialmente se lavorano con metalli frequentemente legati come il ferro che può essere miscelato con il tellurio per rafforzarlo. Nella produzione di semiconduttori, il tellurio viene spesso miscelato con mercurio e cadmio per creare un semiconduttore in grado di leggere la radiazione infrarossa. Questo semiconduttore tende ad essere costoso, il che lo rende adatto solo per la ricerca scientifica e le applicazioni militari di fascia alta.