A partire da gennaio 2009, il laser più potente del mondo è il Texas Petawatt Laser presso l’Università del Texas ad Austin, negli Stati Uniti. Nel marzo 2008 il laser è diventato il primo al mondo a superare la soglia di 1 petawatt (milioni di miliardi di watt), una quantità di potenza circa 60 volte superiore al consumo energetico medio mondiale nel 2004, che misurava circa 15 terawatt. Il modo in cui si ottiene una potenza così straordinaria è attivando il laser solo per un brevissimo lasso di tempo, solo un decimo di trilionesimo di secondo. Sebbene l’energia totale prodotta dal laser sia piccola – circa 200 joule, o simile a quella bruciata da una lampadina in un paio di secondi – viene rilasciata in una frazione di tempo così minuscola che la potenza al secondo (watt) è enorme .
Essendo il laser più potente sulla Terra, il Texas Petawatt Laser viene utilizzato dagli scienziati per riprodurre condizioni esotiche mai viste sulla Terra, come l’interno, una supernova o il Sole. Gli esperimenti con il laser danno agli scienziati un indizio su come si comporta la materia in queste condizioni estreme. Gli scienziati di questa struttura laser sono pronti a sottolineare che, per una frazione di secondo, produce “la luce più brillante dell’universo”. La potenza del laser eclissa brevemente quella dei fenomeni naturali più luminosi conosciuti, i lampi di raggi gamma, di un fattore superiore a 100. Naturalmente, la potenza totale di un lampo di raggi gamma è molto più grande di quella dei lampi di raggi gamma più potenti del mondo. laser, perché un lampo di raggi gamma può essere lungo milioni di miglia e largo migliaia di miglia, ma in base al volume, il laser vince.
L’obiettivo del laser è di solito alcune piccole nubi di gas in una camera, che vengono riscaldate a milioni di gradi Celsius e pressurizzate a un miliardo di volte più della pressione a livello del mare sulla Terra. In tali condizioni, la materia è così compressa ed energizzata che può esistere poca complessità o ordine reale – solo atomi imballati il più vicino possibile tra loro. L’energia del laser più potente del mondo è così intensa da poter varcare la soglia necessaria per la produzione spontanea di antimateria. L’antimateria, il riflesso della materia convenzionale, si converte spontaneamente in energia al contatto con la materia normale in un processo noto come annientamento. L’annientamento può essere osservato nelle camere di prova solo a causa delle particelle uniche rilasciate dal processo.