L’europio è un elemento chimico metallico classificato tra gli elementi delle terre rare della tavola periodica. Sebbene l’europio non si trovi in una forma pura in natura, può essere trovato in un assortimento di minerali; La Cina e gli Stati Uniti sono le due principali fonti dell’europio mondiale, sotto forma di minerali che devono essere trattati per estrarre l’europio e altri elementi. L’elemento non ha una vasta gamma di usi, quindi i consumatori raramente interagiscono con esso direttamente, sebbene l’ossido di europio sia utilizzato nella produzione di alcuni televisori e monitor di computer.
In apparenza, l’europio è bianco-argenteo e l’elemento è anche molto morbido e facile da lavorare. È estremamente reattivo sia con l’aria che con l’acqua e tende a formare una patina opaca, anche se conservata in ambienti non reattivi come l’olio minerale. L’elemento è identificato con il simbolo Eu sulla tavola periodica degli elementi, e ha un numero atomico di 63. Prende il nome, per inciso, per l’Europa.
Paul Emile Lecoq de Voisbaudran fu il primo ad osservare la firma spettrale dell’europio, nel 1890. La scoperta dell’elemento, tuttavia, è generalmente attribuita a Eugene-Anatole Demarcy, un chimico francese che riuscì a isolare una forma relativamente pura nel 1901. Veramente l’europio puro non è stato isolato fino agli anni ‘1960, quando sono state utilizzate tecniche avanzate per estrarre l’elemento reattivo dalla monazite.
Oltre ad essere utilizzato nei televisori, l’europio viene occasionalmente utilizzato anche come drogante nei laser. Scienziati e ricercatori lavorano anche con europio su una varietà di progetti e i geologi usano il contenuto di europio delle rocce per saperne di più. L’elemento è utilizzato anche in alcuni test di screening genetico. Può anche essere legato con altri elementi metallici per formare composti chimici specifici.
Come altri elementi delle terre rare, l’europio è leggermente tossico e le persone dovrebbero probabilmente evitare di consumarlo; inoltre non è necessaria dal punto di vista nutrizionale, anche in piccolissime quantità. Dovrebbero essere evitati anche i fumi dell’europio riscaldato e la polvere dell’elemento può causare un rischio di incendio o esplosivo a causa della sua elevata reattività. Europium ha anche un assortimento di isotopi, la maggior parte dei quali non sono molto pericolosi.