Il Sole, noto anche come Sol, è la gigantesca palla di gas in fiamme situata al centro del sistema solare, nel caso non te ne fossi accorto. Rappresentando il 99.8% della massa del sistema solare, il Sole fonde continuamente quattro milioni di tonnellate di idrogeno surriscaldato in elio ogni secondo. L’elio costituisce già il 25% della sua massa.
Il Sole è circa a metà del suo ciclo vitale tra la sua nascita e la sua futura trasformazione in una stella gigante rossa, con un diametro largo quanto l’orbita della Terra. Dopo che avrà esaurito il suo combustibile nucleare in circa cinque miliardi di anni, la maggior parte della sua atmosfera fuggirà, formando una nebulosa planetaria e lasciandosi dietro una minuscola nana bianca. Chiamata “resto stellare”, una nana bianca ha circa la metà della massa del Sole ma con un volume paragonabile a quello della Terra. Mancando di qualsiasi combustibile nucleare, disperde lentamente il suo calore residuo per molti miliardi di anni, fino a diventare una nana nera. Questo ciclo di vita è tipico delle stelle di piccola e media massa come il Sole.
Il Sole è una sfera quasi perfetta, con un rigonfiamento all’equatore solo di nove parti su un milione. È fatto di plasma, che è una fase surriscaldata della materia che consiste in una zuppa carica di elettroni con per lo più nuclei di idrogeno (protoni) che galleggiano all’interno. Il Sole è convettivo, facendo circolare il suo plasma tra i suoi strati. Anche il plasma ruota circa una volta al mese: 25 giorni all’equatore, 35 giorni ai poli. Il Sole è l’unico corpo del sistema solare fatto di plasma, creato dalla fornace nucleare nel suo nucleo.
Il nucleo del Sole è dove avviene tutta l’azione. Estendendosi di circa 0.2 raggi solari dall’epicentro del Sole, il nucleo compone solo il 10% del volume del Sole, ma circa il 40% della sua massa. È circa 15 volte più denso del piombo, ed è l’unica parte del Sole che genera il proprio calore, attraverso la fusione nucleare. Ci vuole un’enorme quantità di tempo perché l’energia generata nel nucleo raggiunga la superficie del Sole – le stime variano tra 17,000 e 50 milioni di anni.
La distanza dalla Terra al Sole è di circa otto minuti luce e un terzo. Ciò significa che se il Sole esplodesse, non lo sapremmo per circa otto minuti. Speriamo che non accada mai!