Una cupola radar è un guscio sferico che racchiude un dispositivo radar. Le cupole radar sono spesso utilizzate per proteggere le apparecchiature radar sensibili dagli elementi. Possono anche essere utilizzati per proteggere le persone che lavorano nell’area delle antenne radar rotanti. Nei sistemi radar utilizzati per la sorveglianza, può essere installata una cupola per oscurare deliberatamente la direzione di scansione del radar. I velivoli dotati di un attacco radar esterno utilizzano una cupola radar per ottimizzare le superfici esposte all’attrito dell’aria.
I dispositivi radar possono essere utilizzati per identificare la distanza, la direzione e la velocità di oggetti fisici che potrebbero non essere visibili ad occhio nudo. Il controllo del traffico aereo e le previsioni del tempo utilizzano abitualmente dispositivi radar per scansionare i cieli. Il radar opera inviando un’onda radio, una forma di radiazione elettromagnetica, verso un oggetto e quindi attendendo che il segnale si riprenda. Il ritardo del ritorno del segnale indica la distanza di un oggetto nella direzione di scansione. Le modifiche alla frequenza del segnale specificano la velocità relativa dell’oggetto.
Per raccogliere alcune delle onde radio di ritorno, che vengono riflesse in tutte le direzioni dagli oggetti, i dispositivi radar spesso devono utilizzare una parabola radar di notevoli dimensioni. La parabola dirige le onde radio in arrivo a un ricevitore, dove possono essere analizzate. Tuttavia, le antenne radar in genere devono essere prive di sporco, pioggia e ghiaccio per funzionare correttamente. Potrebbe anche essere necessario rimanere fermi e quindi essere protetti dal vento. Fornire questo tipo di protezione alle parabole radar e alla loro elettronica associata è una funzione della cupola radar.
I dispositivi radar che utilizzano i piatti devono essere puntati nella direzione di interesse. Molte applicazioni della tecnologia radar richiedono una copertura in tutte le direzioni; questo è comprensibile nel caso del controllo del traffico aereo. Pertanto, molti dispositivi radar sono in grado di ruotare per mirare in una direzione specifica. Questo movimento, che può essere rapido, può rappresentare un pericolo per le persone nelle vicinanze della parabola radar in movimento. Tenere le persone lontane da una parabola in movimento è un’altra funzione della cupola radar.
Alcuni velivoli utilizzano la tecnologia radar di bordo per scansionare gli spazi aerei e identificare oggetti a terra durante la notte. L’attrezzatura, che è montata all’esterno di un aereo, non sarebbe molto aerodinamica senza un involucro che la circonda. Un recinto di questo tipo può assomigliare alla metà di una cupola radar, ma è più probabile che adotti la forma a goccia altamente aerodinamica. Senza un involucro liscio e aerodinamico, l’attrito dell’aria rallenterebbe un velivolo oltre a sottoporre a eccessivo stress meccanico le apparecchiature radar.