Giove è il pianeta più massiccio del sistema solare, in orbita a circa 5.4 AU (lunghezze Terra-Sole) dal Sole. Ha un volume di 1321 Terre, ma una massa di sole 318 Terre, che la colloca appena sopra la densità dell’acqua. Le sue grandi dimensioni e la massa relativamente bassa, così come la sua fase, fanno di Giove un gigante gassoso. Altri giganti gassosi includono Saturno, Urano e Nettuno, anche se a volte gli ultimi due vengono invece chiamati giganti del ghiaccio.
Per diventare abbastanza grande da fondere l’idrogeno e diventare una stella, Giove dovrebbe essere 75 volte più massiccio. Ironia della sorte, anche un pianeta di quella massa molto più grande sarebbe più piccolo di Giove, poiché la sua gravità lo comprimerebbe.
Giove ha una composizione simile a quella del Sole e di altre grandi stelle e pianeti: circa il 90% di idrogeno, il 9% di elio e l’1% di altri elementi. Ha più idrogeno di una stella tipica perché non ha la capacità di fondere il suo idrogeno in elio.
Giove ha almeno 63 lune, di cui quattro, Io, Ganimede, Europa e Callisto, che furono osservate da Galileo Galilei quando inventò il telescopio. Queste sono chiamate le lune galileiane in suo onore e sono state osservate da vicino dalla sonda spaziale Voyager quando ha fatto un sorvolo nel 1979. Si è scoperto che Io aveva attività vulcanica, in parte causata dalla sua vicinanza al potente campo magnetico di Giove, che agita il cuore del pianeta come una lavatrice.
La caratteristica più caratteristica di Giove è la Grande Macchia Rossa, una tempesta circolare molte volte più grande della Terra. È noto che esiste almeno dal 1600, ma non siamo sicuri di quanto sia più antico.
Noi terrestri dobbiamo ringraziare molto per la presenza di Giove, poiché assorbe molte grandi comete e asteroidi che potrebbero altrimenti avere un impatto sul nostro piccolo e fragile pianeta. Un tale evento si è verificato nel 2005, quando la cometa Shoemaker-Levy si è rotta e ha colpito l’atmosfera di Giove, lasciando una serie di buchi nell’atmosfera di Giove del diametro di centinaia di chilometri.