L’SR-71 “Blackbird”, formalmente noto come Lockheed SR-71, era un aereo da ricognizione avanzato considerato iconico della tecnologia aerospaziale americana superiore. L’elegante e furtiva imbarcazione era di colore nero, lunga 107 piedi e 5 pollici (32.74 m), aveva un’apertura alare di 55 piedi e 7 pollici (16.94 m), alta 18 piedi e 6 pollici (5.64 m), con una velocità di crociera di Mach 3.2 (2,200 + mph, 3,530+ km/h) e un peso a pieno carico di 170,000 libbre (77,000 kg). La sua velocità massima era sconosciuta, anche se avrebbe potuto essere Mach 4 o superiore. L’SR-71 Blackbird è stato definito “uno degli aerei più spettacolari mai costruiti”. Il suo costo e la sua funzione erano simili a quelli dei satelliti spia.
Introdotti per la prima volta nel 1966, 32 imbarcazioni Blackbird SR-71 sono state prodotte alla fine degli anni ‘1960, ‘1970 e ‘1980, con un costo di acquisizione unitario di oltre $ 200 milioni di dollari USA (dollari USA), con l’imbarcazione rimasta in uso fino al 1998, quando era definitivamente in pensione. L’SR-71 Blackbird è stato costruito utilizzando la tecnologia e le caratteristiche di design più avanzate disponibili all’epoca, tra cui prese d’aria uniche per rallentare il flusso d’aria da Mach 3.2 a Mach 0.6 per i motori a turbogetto, dozzine di computer che gestiscono tutto, dal flusso d’aria interno alla superficie di controllo dettagli, una struttura all’85% in titanio e al 15% in composito, le sue distintive lombate (lati affusolati affilati progettati per rendere l’imbarcazione più aerodinamica) e molti altri.
Essendo un aereo da ricognizione strategico, l’SR-71 Blackbird era privo di armamento, ma poteva sfuggire alla maggior parte delle minacce semplicemente con la sua estrema velocità. Se il pilota rilevava il lancio di un missile terra-aria, la procedura di evasione standard era semplicemente quella di accelerare. L’imbarcazione è stata appositamente modellata per la furtività e il suo telaio in titanio era ricoperto di materiali che assorbono i radar. Nessun SR-71 Blackbird è mai stato perso a causa dell’azione nemica, sebbene 12 dei 32 aerei siano stati persi a causa di incidenti, causando tre morti nei suoi 32 anni di storia.
Nel corso della sua storia, l’SR-71 Blackbird è stato l’aereo con equipaggio operativo più veloce e più alto del mondo, raggiungendo un’altitudine di 85,069 piedi (25,929 m, 16 miglia), quasi tre volte l’altitudine del Monte. Everest. Aveva una telecamera così precisa da poter riprendere la targa di un’auto da questa altitudine, che, al momento della sua introduzione, era una sorveglianza superiore rispetto ai migliori satelliti spia. I satelliti spia orbitano ad un’altitudine di almeno 200 miglia sopra la superficie, richiedendo telecamere più potenti per vedere le stesse caratteristiche del suolo.
La sostituzione dell’SR-71 Blackbird è sconosciuta, ma è stata oggetto di molte speculazioni da quando l’imbarcazione è stata ritirata nel 1998. Alcuni hanno ipotizzato l’esistenza di un velivolo da ricognizione ipersonico segreto chiamato Aurora, ma la sua esistenza non è mai stata riconosciuta da qualsiasi funzionario del governo.