Immagina che un giorno l’umanità decida di smontare il pianeta e convertirlo in colonie spaziali con una superficie interna combinata molto maggiore rispetto alla precedente superficie terrestre. Un possibile metodo per farlo sarebbe costruire numerosi ascensori spaziali: corde in fibra di nanotubi che si estendono dall’equatore a un contrappeso in orbita geosincrona. Una rete avanzata di ascensori spaziali potrebbe trasportare carichi quasi arbitrariamente grandi verso l’alto utilizzando eserciti di scalatori robotici. Tuttavia, lo smontaggio dell’intero pianeta potrebbe richiedere del tempo.
L’energia potenziale gravitazionale di qualsiasi cosa in orbita geosincrona, relativa alla superficie terrestre, è di circa 50 MJ (15 kWh) di energia per chilogrammo. La Terra contiene circa 6 × 1024 kg di massa, che richiederebbero 1.2 × 1032 J di energia da inviare in GEO dalla superficie se la gravità fosse costante. La gravità non sarebbe però costante: dopo che una quantità significativa di materiale è stata rimossa dal pianeta, la sua gravità diminuirebbe notevolmente. Come stima molto approssimativa, supponiamo che questo effetto abbassi il fabbisogno energetico a circa la metà di quello che sarebbe se la gravità rimanesse costante a 1 g. Ignoriamo anche i complessi effetti delle interazioni gravitazionali tra massicce colonie in orbita ei costi energetici per un’ulteriore dispersione all’interno del sistema Terra-Luna.
Il costo energetico stimato finale, 6 × 1031 J, è molto grande, ma non necessario fuori dalla portata di una civiltà solare avanzata. Come disse Arthur C. Clarke, “Qualsiasi tecnologia sufficientemente avanzata è indistinguibile dalla magia”. Questo valore è “solo” circa cento miliardi di volte maggiore del consumo energetico globale dell’umanità nel 2004. La produzione e il consumo di energia dell’umanità sono aumentati in modo esponenziale dalla Rivoluzione Industriale. Sembra probabile che ad un certo punto in un lontano futuro raggiungeremo popolazioni e capacità di generazione di energia (solare e nucleare) così grandi che lo smontaggio della Terra potrebbe diventare fattibile, se lo si desiderasse.
Considera l’utilizzo dell’energia solare come fonte di energia per smontare la Terra. L’energia potrebbe essere raccolta utilizzando una rete di pannelli solari di dimensioni astronomiche che orbitano all’interno dell’orbita di Mercurio, trasmettendo energia alla Terra utilizzando una rete di stazioni di trasmissione efficiente al 50%. Il flusso solare totale è di circa 4 × 1026 watt. Immagina una gigantesca rete di pannelli solari così grande da assorbire un intero 1% del flusso solare. Essendo molto sottili, non assorbirebbero così tanta materia e potrebbero essere costruiti utilizzando materiali della cintura di asteroidi.
Supponendo che i pannelli solari efficienti del 50% assorbano l’1% del flusso solare e restituiscano energia alla Terra con un’efficienza del 50%, l’energia sufficiente per smontare la Terra potrebbe essere fornita in soli sei giorni.
Naturalmente, le questioni pratiche relative alla costruzione dei robot, degli ascensori spaziali e dei minatori per estrarre tutto il materiale della Terra e inviarlo in orbita sono imponenti. Tuttavia, se l’umanità continuerà ad esistere per molti milioni di anni, avremo tutto il tempo per provarci. I calcoli mostrano che dal Sole è disponibile energia sufficiente per provarlo, data una robotica sufficientemente avanzata. Se smontare la Terra è davvero possibile o no, dovremo solo aspettare e vedere. Meno di cento anni fa, molti eminenti scienziati ed esperti di missili credevano che viaggiare sulla Luna sarebbe stato fisicamente impossibile.