Un microtomo è un dispositivo utilizzato per tagliare fette estremamente sottili di materiale in campioni chiamati sezioni. In genere, questo viene eseguito quando si preparano oggetti per l’esame microscopico. I microtomi sono disponibili in una serie di design che utilizzano diversi componenti di taglio. Questo per adattarsi alle proprietà fisiche del materiale da preparare e al tipo di microscopio da impiegare. Lo studio microscopico delle sezioni biologiche è chiamato istologia.
In un microtomo a slitta, il materiale da sezionare è trattenuto in una navetta scorrevole che si muove sulla superficie di una lama. Per preparare il materiale per l’affettatura, un’infusione di cera di paraffina o una resina epossidica indurisce il campione in un solido. Il campione viene quindi inserito nella navetta del microtomo. Vengono utilizzati diversi design delle lame, a seconda della consistenza del campione e dello spessore della sezione richiesto. Le lame possono essere metalliche, di vetro o diamantate.
Anche la lama di taglio, o coltello, in un microtomo rotante è in una posizione fissa rispetto al campione. Il movimento rotatorio di un volano viene tradotto nel movimento orizzontale di un campione attraverso il coltello. Tipicamente, l’abbassamento del campione in posizione viene effettuato manualmente tramite una rotella di controllo. Questa funzione è stata automatizzata nei recenti progetti rotativi, consentendo un sezionamento più preciso.
Un modello di microtomo rotante viene solitamente impiegato quando sono necessarie condizioni criogeniche. Il sezionamento avviene in una camera di azoto liquido, consentendo al campione di essere indurito in uno stato simile al vetro. Il design rotante viene utilizzato anche nel campionamento con ultramicrotomo dove sono necessarie sezioni estremamente sottili. Sono necessarie tolleranze di produzione molto precise per garantire la precisione necessaria per preparare le sezioni per la microscopia elettronica. Le lame da taglio sono generalmente realizzate con diamanti di qualità gemma.
A differenza dei micritomi meccanici, che entrano in contatto fisico con il campione, i microtomi laser non richiedono la preparazione del campione. Il dispositivo di taglio è un laser a infrarossi pulsato. Ciò consente un controllo molto preciso del campionamento ed è ugualmente applicabile ai tessuti molli e ai materiali duri come l’osso. L’eliminazione del contatto fisico con il materiale del campione elimina gran parte della possibilità di contaminazione.
Per applicazioni meno rigorose, lo studente o l’hobbista potrebbe utilizzare un microtomo portatile. Questi dispositivi consentono di prelevare sezioni di tessuto per la preparazione dei vetrini, sebbene con molta meno precisione rispetto agli strumenti di laboratorio. Il materiale campione viene trattenuto saldamente dal dispositivo e fatto avanzare nella posizione di taglio con incrementi precisi. La sezione viene poi presa manualmente con un rasoio.