Encelado è la sesta luna più grande di Saturno. È caratteristico per la sua albedo del 100%, il che significa che riflette quasi tutta la luce in entrata ed è quasi bianco in apparenza, con formazioni blu a “striscia di tigre”. Alcune delle più fantastiche fotografie spaziali si concentrano su Encelado tra gli anelli di Saturno. Encelado prende il nome dall’omonimo Titano della mitologia greca.
Encelado è piccolo: 504 km di diametro. È abbastanza piccolo da variare nella sua sfericità di un fattore di qualche punto percentuale; è un ellissoide appiattito. Fino a quando le astronavi Voyager 1 e Voyager 2 hanno fatto sorvoli di Saturno, si sapeva molto poco di Encelado poiché si presentava semplicemente come un punto sui telescopi più potenti. Quando sono volati e hanno scattato foto e misurazioni, gli scienziati hanno ottenuto una grande quantità di informazioni su Encelado e sulle altre lune di Saturno. L’aspetto più notevole era che alcune delle pianure di Encelado avevano a malapena crateri.
Encelado ha una luna con una geografia della superficie di età molto variabile, alcune aree di appena 100 milioni di anni. Encelado è geologicamente attivo, come scoperto dalla recente navicella spaziale Cassini che ha esplorato Saturno e le lune tra l’inizio e la metà degli anni 2000. È stato osservato un pennacchio d’acqua, calore emanato dal pianeta e una quasi completa mancanza di crateri nella regione del polo sud, che mostra attività geologica. Per quanto riguarda la fonte del criovulcanesimo, si pensa che le rocce calde e profonde create dal riscaldamento delle maree alimentino piccole sacche d’acqua sotterranee, che a loro volta rilasciano la loro pressione in superficie attraverso il percorso di minor resistenza.
Encelado è probabilmente la principale fonte di particelle per l’anello più esterno di Saturno, l’anello E polveroso e diffuso. Questa polvere è probabilmente fornita dall’attività criovulcanica su Encelado. Poiché la sua velocità di fuga è di soli 866 km/h, una certa percentuale della presa di Encelado durante le eruzioni più intense del criomagma fugge. Questo è stato osservato nelle immagini di Encelado scattate con la sonda.
Per dimensioni, Encelado è paragonabile agli stati dell’Arizona o del Colorado. Ha numerose caratteristiche tettoniche originariamente scoperte da Voyager 2, tra cui scarpate, creste, avvallamenti e solchi. Alcune spaccature sulla sua superficie sono lunghe fino a 200 km, larghe 5-10 km e profonde un km.