Marte è probabilmente il pianeta più amato del sistema solare a parte la Terra. È presente nella maggior parte delle fiction, ed è oggetto della maggior parte dei piani di colonizzazione. Prende il nome da vari dei della guerra e del caos nei tempi antichi, perché il suo aspetto rosso ricorda il sangue. Ora sappiamo che ciò è dovuto alla grande quantità di ferro ossidato (ruggine) che ricopre la sua superficie. Marte ha un’atmosfera sottile e tenue, circa 1/100 della densità di quella terrestre, composta principalmente da anidride carbonica.
Sappiamo di più su Marte di qualsiasi altro pianeta del sistema solare oltre alla Terra, in gran parte grazie ai tre orbiter e ai due rover che attualmente studiano il pianeta e inviano enormi quantità di dati. La superficie di Marte è stata mappata con una risoluzione di 0.3 metri dalla telecamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, e due Mars Exploration Rover, Spirit e Opportunity, stanno girando intorno alla superficie del pianeta dal gennaio 2004, alimentati da pannelli solari . Nei primi tre anni di attività i rover hanno percorso ciascuno un percorso lungo circa 10 km.
Marte orbita a circa 1.6 AU (distanza Terra-Sole) dal Sole, con un anno di 686 giorni. Ha una temperatura superficiale che varia da -5 ° C durante il giorno a -87 ° C di notte. Con una gravità superficiale di .37 g e una massa solo il 10% di quella terrestre, Marte si trova da qualche parte tra la Terra e la Luna in termini di massa. (La massa della Luna è circa l’1% di quella della Terra.) È il sito della più grande montagna conosciuta nel sistema solare, l’Olympus Mons, molte volte l’altezza del Monte. Everest, e il canyon più grande, Valles Marineris, che percorre quasi un quarto della sua circonferenza.
Il 14 gennaio 2004, George W. Bush ha annunciato una Vision for Space Exploration che menzionava l’obiettivo di inviare missioni con equipaggio su Marte intorno al 2030. Una missione con equipaggio su Marte impiegherebbe diversi anni per arrivare sul pianeta, e sono necessarie ulteriori ricerche per testare il comportamento degli esseri umani quando rinchiusi in un piccolo spazio per quel periodo di tempo. Diverse agenzie spaziali hanno pubblicato richieste di volontari per tali progetti.
Se gli umani alla fine riusciranno a raggiungere Marte, sarebbe probabilmente più facile creare un avamposto che sulla Luna. Marte ha uno spettro di elementi più ricco della Luna, così come un’atmosfera che proteggerebbe in qualche modo dai raggi cosmici. Ha anche una temperatura molto più vicina a quella della Terra e vaste riserve di ghiaccio nelle sue calotte polari. Ovviamente il lato negativo di Marte è la sua grande distanza dalla Terra. Potremmo aver bisogno di sistemi di propulsione migliori prima che la costruzione di una colonia su Marte diventi pratica.