Le armi nucleari tattiche sono armi nucleari relativamente a basso rendimento destinate ad essere utilizzate sul campo di battaglia in guerra. Ciò è in contrasto con le armi nucleari strategiche, progettate per colpire le grandi città e le strutture militari. Le armi nucleari tattiche sono state costruite appositamente per prepararsi a una possibile guerra totale tra l’Unione Sovietica, gli Stati Uniti e i loro rispettivi alleati.
Un esempio di arma nucleare tattica è l’M-388 Davy Crockett, un fucile nucleare senza rinculo dotato di un carico utile di 76 libbre (34.5 kg), lungo appena 31 pollici (78.7 cm) con un diametro di 11 pollici (28 cm) nel suo punto più largo. Il Davy Crockett doveva essere sparato dalle truppe di terra sul lato opposto nel bel mezzo di una battaglia. Utilizzava una configurazione “dial-a-yield”, una resa variabile che poteva essere impostata tra 10 e 20 tonnellate, molto bassa per un’arma nucleare, ma piuttosto significativa per gli standard delle armi convenzionali. La sua resa era simile alla cosiddetta “Madre di tutte le bombe” sviluppata dall’esercito degli Stati Uniti nel 2003.
Un’altra arma nucleare tattica, una variante della testata W54 utilizzata per il Davy Crockett, era la variante SADM (Special Atomic Demolition Munition). La testata SADM era una bomba atomica zaino. Doveva essere usato da una squadra di due uomini Navy Seal o Marines, che si sarebbe paracadutato in una zona bersaglio, come il porto di un paese nemico, impostato la bomba e un timer, quindi avrebbe nuotato verso il mare dove sarebbero stati recuperato da un sottomarino o da un’imbarcazione di superficie ad alta velocità. Dopo che la squadra era fuori pericolo, l’arma nucleare tattica sarebbe esplosa e il porto bersaglio sarebbe stato annientato. Anche il pacchetto SADM aveva un rendimento variabile, ma saliva a un chiloton, circa un decimo del rendimento della bomba nucleare sganciata su Hiroshima.
Altre armi nucleari tattiche, come la bomba nucleare americana B57 e la British Red Beard, erano montate su un telaio simile a un razzo oa una bomba convenzionale. Questi sarebbero stati lanciati da aerei tattici e avrebbero avuto una resa maggiore rispetto ai più piccoli dispositivi a testata W54.
Un’altra arma nucleare tattica, immaginata dagli inglesi, era la mina nucleare Blue Peacock. L’idea era di installare numerose mine nucleari nel cuore della Germania, lasciandole armate e pronte a esplodere nel caso di un’altra guerra che coinvolgesse la Germania. Alla fine, è stato deciso che le sfide politiche ed etiche poste da tale sforzo erano troppo grandi e il progetto è stato scartato.