Richard Dawkins è un biologo evoluzionista molto apprezzato, divulgatore scientifico, intellettuale pubblico e, più recentemente, uno dei più espliciti sostenitori contemporanei dell’ateismo e del pensiero laico. Lo stile antireligioso di Dawkins, caratterizzato dal suo libro del 2006 The God Delusion, gli è valso sia sostenitori entusiasti che ferventi nemici. Dawkins è uno dei numerosi autori di spicco, insieme a Sam Harris e altri, che rappresentano il cosiddetto movimento del Nuovo Ateismo, più evidente negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Dawkins ha raggiunto un nuovo picco di fama con la sua difesa dell’ateismo, con molti che non hanno familiarità con i suoi scritti di biologia gli sono stati esposti per la prima volta. Molti non hanno familiarità con il fatto che Dawkins è stato un biologo evoluzionista rispettato dalla metà degli anni ’70.
Nel 1976, Dawkins pubblicò il suo primo libro, The Selfish Gene, che promuove la visione dell’evoluzione incentrata sui geni, una prospettiva che enfatizza che gli organismi sono essenzialmente gusci progettati per proteggere e trasmettere geni, non valutati dall’evoluzione per se stessi, ma solo come vasi di materiale genetico. Questa visione più sofisticata e matura dell’evoluzione aiuta a eludere i malintesi causati quando le persone pensano all’evoluzione come una sorta di caricatura amichevole di Madre Natura. In questo libro ha anche coniato il termine “meme”, un’unità di trasmissione culturale analoga al gene. Negli ultimi anni, questa parola ha guadagnato un’estrema popolarità ed è entrata in gran parte nel lessico della lingua inglese. È particolarmente popolare nelle comunità online, dove le mode e le tendenze vengono generate e diffuse con estrema velocità.
Nel 1982, Dawkins pubblicò l’ormai ampiamente citato The Extended Phenotype, che articolava una visione più inclusiva dell’idea di fenotipo. Il punto principale è che il fenotipo di un organismo – espressione adattativa del suo genotipo, o codice genetico – non dovrebbe essere limitato solo al suo corpo, ma anche ai suoi comportamenti e interazioni con altri organismi. Ad esempio, la madre di un castoro può essere considerata parte del suo “fenotipo esteso”.
A partire dal 1986, Dawkins ha iniziato a pubblicare libri orientati a spiegare, in termini semplici, perché l’invocazione di un creatore divino non è necessaria per spiegare le complessità della biologia. Ciò è culminato con il suo libro The God Delusion nel 2006, un tomo infiammatorio che ha scatenato un nuovo ciclo di advocacy pro-ateo, specialmente nelle comunità Internet popolari come Digg, che includono grandi percentuali di non credenti. Ha anche suscitato una serie di risposte da parte di gruppi religiosi. Dawkins si è impegnato in molti dibattiti di alto profilo con figure religiose come i vescovi.