Con il termine “manto nevoso” si intendono i depositi di neve sulla superficie terrestre. Alcuni depositi di neve, come si osservano ai poli e ad altitudini molto elevate, sono permanenti, altri sono stagionali e possono crescere e diminuire nel tempo. I meteorologi monitorano il manto nevoso come parte delle loro indagini generali sulle condizioni meteorologiche. I livelli di copertura nevosa possono fornire importanti indizi sulla salute ambientale e potrebbero aiutare con le attività di previsione.
I satelliti possono acquisire immagini della Terra per raccogliere dati sul manto nevoso. Finché le nuvole non oscurano l’immagine, il satellite può identificare rapidamente le aree riflettenti in cui è presente la neve e può trasmettere questi dati ai collettori sulla Terra. I programmi per computer possono analizzare i dati satellitari per restituire una mappa completa che mostra quanta neve è presente nell’area rilevata. I ricercatori possono anche testare manualmente la neve per determinare la profondità dei depositi e identificare i depositi densamente stratificati noti come manto nevoso.
In termini climatici, la presenza o meno di neve può essere un indicatore. Se la neve persiste insolitamente tardi o si scioglie presto, può essere un segno che il clima nell’area sta cambiando. Sebbene si preveda qualche variazione nei tempi di anno in anno, nel complesso dovrebbe essere coerente. Allo stesso modo, anche le nevicate molto tardive o precoci in autunno e in inverno possono essere un segno di preoccupazione.
La natura riflettente della neve le consente di svolgere un ruolo nelle temperature globali ed è di interesse per gli scienziati del clima. Potrebbero esaminare i dati sulla deposizione della neve nel tempo per collegare la neve con le fluttuazioni di temperatura. Possono anche creare modelli per vedere cosa accadrebbe in caso di un radicale aumento o diminuzione del manto nevoso in tutto il mondo.
Inoltre, la neve fornisce una fonte d’acqua. Il manto nevoso sottile può essere un segnale di avvertimento per prepararsi a una possibile siccità in estate e in autunno, perché non ci sarà abbastanza neve sciolta per soddisfare le esigenze di una popolazione se non cade abbastanza pioggia. Ciò può influenzare i corsi d’acqua e le popolazioni umane. Le autorità di gestione delle acque tengono traccia dei dati sul manto nevoso per determinare se devono adottare misure di conservazione o altre misure per proteggere l’approvvigionamento idrico.
I dati recenti sul manto nevoso sono spesso disponibili tramite le agenzie governative che si occupano del tempo e di argomenti correlati. Può anche essere trovato attraverso college e università che hanno programmi climatici e meteorologici. Alcune organizzazioni creano applicazioni per computer che forniscono aggiornamenti automatici regolari per le persone che desiderano monitorare da vicino le condizioni della neve.