Il californio è l’elemento con numero atomico 98 e simbolo atomico di Cfr. È stato chiamato per la California e l’Università della California a Berkeley, dove è stato scoperto nel 1950 da un team di ricercatori tra cui Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street, Jr. e Stanley G. Thompson utilizzando il ciclotrone di Berkeley. Il suo peso atomico è 251. Ha un colore biancastro, argenteo ed è classificato come actinoide.
Dopo che il primo gruppo di actinoidi naturali è stato scoperto nel periodo da 1789 a 1917, un secondo gruppo è stato scoperto sinteticamente tra 1940 e 1961. Questo gruppo è indicato come actinoidi transuranici e il californio è stato il sesto actinoide transuranico da scoprire. Sebbene il californio sia stato inizialmente prodotto bombardando il curio con ioni di elio, ora viene solitamente prodotto dal decadimento beta del berkelio.
Alcuni degli usi del californio si concentrano sulla sua proprietà di essere un emettitore di neutroni molto forte, ad esempio nel suo isotopo californio-252. Un singolo microgrammo emette 170 milioni di neutroni al minuto. Oltre a consentire alcune applicazioni interessanti, questo fatto significa anche che il californio deve essere maneggiato con estrema cautela.
Gli usi del californio includono quanto segue:
• trattamenti medici contro il cancro, compresa la radioterapia di riserva per diversi tipi di cancro, compreso il cancro al cervello e alla cervice
• avvio neutroni del reattore nucleare
• ottimizzazione di centrali elettriche alimentate a carbone
• un ruolo nella produzione di cemento
• un ruolo nell’esplorazione petrolifera in cui può aiutare a rilevare strati di acqua e petrolio, nel processo chiamato “well-logging”
• rilevamento della fatica del metallo negli aerei
• rilevamento del movimento delle acque sotterranee
• analisi dell’oro e dell’argento nelle operazioni di prospezione
• rilevamento metalli ed esplosivi, quest’ultimo in ambito aeroportuale
È stato prodotto un numero limitato di composti di californio e questi includono ossido di californio, ossicloruro di californio, ossisolfato di californio e tricloruro di californio. È anche disponibile come composito di ossido di palladio-californio. Sono stati distinti venti isotopi, di cui gli isotopi più utilizzati sono Cf-249, Cf-251 e Cf-252. All’inizio del 21° secolo, il californio non era ancora stato ridotto a uno stato metallico.