Un meteoroide è un corpo nello spazio che è più grande di un granello di polvere, ma più piccolo di un asteroide, con meteoroidi potenzialmente delle dimensioni di un macigno. Alcuni meteoroidi sono in orbita attorno a vari corpi celesti e altri si muovono nello spazio finché non cadono in orbita o si scontrano con un oggetto, che può variare da un pianeta a un’astronave. Se un meteoroide attraversa l’atmosfera terrestre e riesce a colpire il suolo, è noto come meteorite.
Quando un meteoroide colpisce l’atmosfera, genera una brillante striscia di luce causata dalla vaporizzazione di solidi e gas. Questa striscia di luce può effettivamente essere molto preziosa per i fisici, perché l’analisi spettrale della luce fornisce informazioni sulla composizione del meteoroide. Il contenuto del meteoroide di solito si vaporizza mentre si muove attraverso l’atmosfera, ma a volte parte di esso sopravvive per colpire la Terra, creando spesso un piccolo cratere da impatto.
I meteoroidi sono talvolta chiamati stelle cadenti o cadenti, poiché sembrano piuttosto stelle che cadono dal cielo. Questo non è tecnicamente accurato; se una stella cadesse sulla Terra, ovviamente, se una cosa del genere fosse possibile, la Terra non sopravviverebbe alla collisione. A parte questo fatto, a molte persone piace guardare le stelle e cercare fenomeni come meteoroidi e comete che passano di notte quando il cielo è sereno. Un osservatore di stelle dagli occhi acuti può individuarne un gran numero, specialmente durante gli sciami meteorici, quando centinaia di persone potrebbero colpire l’atmosfera terrestre in poche ore.
Oltre ad essere un argomento di interesse per le persone a cui piace guardare le partenze, i meteoroidi sono preziosi anche per gli scienziati. L’analisi spettrale viene condotta per saperne di più sulla provenienza di questi pezzi di materiale e, quando è possibile recuperare un meteorite, è possibile condurre ulteriori studi per saperne di più. In alcuni casi, un meteoroide è come un campione di roccia gratuito proveniente da un altro pianeta, luna o altro corpo celeste e può fornire una grande quantità di informazioni.
Un meteorite particolarmente notevole può essere conservato per essere esposto in un museo. Molti finiscono con istituzioni scientifiche che li studiano e conservano collezioni di meteoriti allo scopo di creare una biblioteca di materiale per la ricerca e il confronto. Alcune persone hanno anche conservato meteoriti che hanno incontrato, sebbene i laici a volte confondano le tectiti con i meteoriti; Le tectiti provengono in realtà dalla Terra, ma si sciolgono durante una collisione e successivamente si solidificano, a volte inducendo le persone a pensare che provengano dallo spazio poiché si trovano vicino a crateri da impatto e sembrano insolite.