L’Homo ergaster era una delle prime specie di ominidi e un membro importante dell’albero genealogico umano. C’è, tuttavia, qualche controversia sulla classificazione di Homo ergaster. Alcune persone credono che questi primi umani fossero in realtà una sottospecie di Homo erectus, un altro primo ominide, rifiutando la classificazione di questi antenati umani in una specie separata. C’è un certo dibattito su quali resti fossili dovrebbero essere considerati Homo ergaster rispetto a Homo erectus. Tuttavia, questa designazione di specie è abbastanza ampiamente utilizzata che è improbabile che scompaia del tutto senza nuove prove fossili significative.
Dai fossili di Homo ergaster che sono stati trovati, gli scienziati stimano che questi ominidi vissero durante l’era del Pleistocene, nel periodo in cui la Terra stava attraversando un ciclo di raffreddamento. Le differenze tra l’Homo ergaster e i primi antenati suggeriscono che questi ominidi abbiano evoluto alcuni nuovi tratti in risposta al raffreddamento globale, inclusa la capacità di allontanarsi in cerca di cibo mentre il loro clima nativo cambiava.
Il nome di questa specie di ominidi deriva dal greco ergaster, che significa “operaio”, un riferimento agli strumenti avanzati che sono stati trovati come siti fossili con resti di Homo ergaster. Anche l’Homo habilis, il precedente antenato dell’Homo ergaster, utilizzava strumenti, ma non in modo così efficace e creativo. Sembra anche che l’Homo ergaster abbia sviluppato nuovi usi per il fuoco, che hanno posto le basi per alcuni importanti cambiamenti nell’evoluzione umana.
Gli umani moderni troverebbero alcune cose in comune con l’Homo ergaster. Questa specie di ominidi era allampanata, con un bacino stretto progettato per camminare in posizione eretta e un torace a forma di botte. Tuttavia, l’Homo ergaster aveva anche un’arcata sopraccigliare prominente e una mascella sporgente che sembrerebbe estranea agli umani moderni. Gli archeologi ritengono che questi ominidi probabilmente vivessero socialmente insieme e vocalizzassero, poiché le prove fossili suggeriscono che avevano i muscoli specializzati necessari per formare le parole. Probabilmente avevano anche la pelle scura per proteggersi dal sole, e sembra che l’Homo ergaster possa essere stato uno dei primi ominidi a sudare.
Uno dei più importanti ritrovamenti di Homo ergaster è avvenuto nel 1984 presso il lago Turkana, in Kenya. Richard Leaky, Kamoya Kimeu e Tim White hanno scoperto lo scheletro quasi completo di un ragazzino, che si stima abbia circa 12 anni. Turkana Boy, come viene chiamato, è stata una scoperta rivoluzionaria perché ha fornito un quadro più completo dell’aspetto che avrebbero potuto avere questi ominidi.