Gli idrofoni sonar sono l’equivalente subacqueo dei microfoni. Agiscono come un dispositivo di ascolto passivo in grado di convertire gli impulsi acustici in segnali elettrici, che possono essere letti da un operatore sonar. Gli idrofoni sonar sono ampiamente utilizzati nel mondo militare e civile e sono parte integrante del sistema sonar utilizzato per la navigazione delle navi in mare. In genere, gli idrofoni sonar sono molto resistenti e possono durare anni.
Il sonar stesso funziona inviando impulsi di energia sonora sott’acqua che rimbalzano sugli oggetti sul loro percorso, restituendo un’immagine acustica del terreno. Il sonar è stato utilizzato dall’inizio del ventesimo secolo per assistere nella navigazione, trovare pesci e localizzare oggetti sul fondo dell’oceano. La tecnologia del sonar è diventata solo più avanzata da allora, consentendo agli operatori di vedere un’immagine molto più luminosa e chiara di ciò che è nell’oceano intorno a loro. Oltre a migliorare la sicurezza della navigazione nautica, il sonar migliorato ha aperto la strada a molte scoperte sottomarine rivoluzionarie.
Gli idrofoni sonar sono la parte di ascolto del sistema sonar. Alcuni idrofoni sonar sono trasduttori, il che significa che emettono un segnale e poi passano alla modalità passiva per rilevarlo, mentre altri sono semplicemente dispositivi passivi rimorchiati dietro una nave o un sottomarino per ascoltare l’energia acustica. Molti idrofoni sonar sono molto precisi e in grado di captare onde sonore in un’ampia gamma di frequenze.
Il posizionamento degli idrofoni sonar per una ripresa ottimale richiede una certa abilità. Quando una nave è in movimento, le sue eliche causano un fenomeno chiamato cavitazione, in cui si formano sacche d’aria nell’acqua mentre le eliche girano. Molte navi cavitano così distintamente che il tipo di nave può essere identificato dal tipo di cavitazione prodotta. Queste tasche possono formarsi e collassare molto rapidamente ed è noto che causano danni ai dispositivi intrappolati in esse. La cavitazione causa anche una grande quantità di rumore, che può interferire con gli idrofoni sonar. Di conseguenza, sono spesso rimorchiati in una disposizione ben lontana dalle eliche per prevenire l’inquinamento acustico e danni.
Gli idrofoni sonar sono utilizzati anche da alcuni geologi, per ascoltare i cambiamenti sismici sott’acqua che possono essere riflessi da cambiamenti nella pressione dell’acqua o da particolari rumori ambientali. In questa applicazione, gli idrofoni sonar vengono trainati sopra il fondo del mare in array di streamer molto grandi. I biologi marini integrano anche gli idrofoni sonar nelle loro osservazioni scientifiche, ascoltando varie specie sottomarine con idrofoni sonar trainati.