La biogenesi è la produzione della vita. In latino, bio significa vita e genesi significa l’inizio o l’origine di. Per gran parte della storia, l’umanità ha pensato che la biogenesi avvenisse spesso attraverso la generazione spontanea dalla terra o dalla materia vegetale, insieme alla riproduzione, che ora sappiamo essere l’unico modo in cui la biogenesi avviene. Anassimene e Anassagora, filosofi naturali greci pre-Aristotele, credevano che la biogenesi potesse avvenire dall’azione del Sole sulla melma terrestre primordiale, una combinazione di acqua e terra. Un’idea correlata è la xenogenesi, che sostiene che un tipo di forma di vita può derivare da un’altra forma di vita completamente diversa.
Intorno al 343 a.C., Aristotele scrisse il libro Storia degli animali che espose la teoria della generazione spontanea della biogenesi che sarebbe rimasta dominante per oltre 2000 anni. Oltre a includere lunghe descrizioni di innumerevoli specie di pesci, crostacei e altri animali, il libro presentava anche la teoria di Aristotele su come gli animali vengono in primo luogo. Aristotele credeva che animali diversi potessero nascere spontaneamente da diverse forme di materia inanimata: vongole e capesante nella sabbia, ostriche nella melma, cirripedi e patelle nelle cavità delle rocce. Tuttavia, nessuno sembrava affermare che gli umani potessero emergere dalla generazione spontanea, essendo creature superiori che apparentemente possono essere prodotte solo attraverso la riproduzione diretta da altri umani.
Già nel 1668, il medico italiano Francesco Redi propose che le forme di vita superiori (microbi) non sorgono spontaneamente e l’idea divenne più popolare, ma i sostenitori della generazione spontanea sostenevano ancora che i microbi sorsero attraverso questi mezzi. Nel 1745, John Needham, un biologo inglese e prete cattolico romano, aggiunse del brodo di pollo a una fiaschetta sigillata, lo fece bollire, aspettò, quindi osservò la crescita microbica, indicando questo come un esempio di generazione spontanea. Nel 1768, Lazzaro Spallanzani ripeté questo stesso esperimento, ma rimosse tutta l’aria dal barattolo e i microbi non crescevano al suo interno. Questo deve essere stato uno dei primi esperimenti per confutare definitivamente la generazione spontanea, ma l’idea che la generazione spontanea fosse falsa non si diffuse all’epoca.
Passando al 1859, il biologo francese Louis Pasteur confutò definitivamente la generazione spontanea. Ha fatto bollire il brodo di carne in un fiasco a collo d’oca. Il collo d’oca lasciava entrare l’aria ma non, come diceva il ragionamento, minuscole particelle dall’aria. L’esperimento ha mostrato che la crescita microbica non si verificava nel pallone fino a quando il pallone non veniva girato in modo che le particelle potessero cadere lungo le curve, a quel punto l’acqua diventava rapidamente torbida, mostrando la presenza di microrganismi. Dopo 2000 anni, la teoria della generazione spontanea della biogenesi è stata finalmente messa a riposo. Oggi è stato sostituito dalla biologia cellulare e dalla biologia della riproduzione.