I millilitri sono unità di misura utilizzate per misurare il volume, o spazio tridimensionale, abitato da un oggetto. Un litro equivale a 1,000 millilitri. La parola base litro è spesso scritta in modo diverso in base alla geografia; liter è l’ortografia preferita nell’inglese americano, mentre liter è usato più spesso nell’inglese europeo. Sebbene il litro non appartenga tecnicamente al sistema internazionale di unità di misura, è ancora comunemente usato in tutte le branche della scienza. L’unità standard di misura del volume è il metro cubo; un metro cubo equivale a 1,000 litri e un millilitro equivale a un centimetro cubo.
Il millilitro si basa sul litro, proprio come molte altre misurazioni del volume. Il grado specifico della misurazione dipende dal prefisso davanti a “litro”, che indica semplicemente che il valore è una misura del volume. “Milli” significa un millesimo, quindi un millilitro è un millesimo di litro. Questo sistema di prefissi viene utilizzato per molte misurazioni diverse; un millimetro, per esempio, è un millesimo di metro. Sebbene siano usati raramente, altri prefissi possono essere usati per misurare diversi gradi di volume; un microlitro è mille volte più piccolo di un millimetro.
Un cucchiaino americano contiene circa cinque millilitri e una tazza contiene circa 250 millilitri. I millilitri sono unità estremamente utili di misurazioni piccole ma non microscopiche; molti ingredienti in cucina si misurano in millilitri così come molte sostanze nei laboratori di chimica. I millilitri generalmente non sono utili quando si misura qualsiasi oggetto o sostanza che abbia un volume superiore a un litro; è molto più difficile capire lo spazio occupato da 2,500 millilitri che capire lo spazio occupato da due litri e mezzo.
Ad un certo punto, un litro è stato definito come il volume occupato da un chilogrammo d’acqua. Questa definizione non viene più utilizzata spesso, in quanto il volume occupato dall’acqua varia notevolmente in base a vari fattori come la temperatura. Esiste, tuttavia, ancora una stretta relazione tra i due sistemi di misurazione; la massa può essere strettamente approssimata dal volume. Un litro d’acqua, infatti, ha una massa quasi uguale a un chilogrammo. Allo stesso modo, semplici conversioni rivelano che un millilitro d’acqua ha una massa approssimativamente uguale a un grammo.