Il gas naturale liquefatto (GNL) è il gas naturale che è stato convertito in liquido. Questo processo viene eseguito perché la sostanza è più facilmente trasportabile o immagazzinata in forma liquida che in forma gassosa. Il gas naturale viene convertito in gas naturale liquefatto in un processo che include la rimozione dei contaminanti seguita dalla refrigerazione. Il processo di liquefazione viene effettuato in un impianto che contiene macchinari di processo denominati treno GNL. Un singolo impianto contiene solitamente più treni GNL, ciascuno in grado di svolgere tutte le fasi legate alla conversione del gas naturale in liquido.
Il gas naturale è composto principalmente da metano, ma contiene anche piccole tracce di anidride carbonica, acqua, mercurio e idrogeno solforato, nonché polvere e altri composti organici. Per convertire il gas in un liquido, tutti questi contaminanti devono essere rimossi, poiché complicano il processo di liquefazione.
Dopo che i contaminanti sono stati rimossi, il gas viene gradualmente refrigerato per convertirlo in liquido. A -260 gradi Fahrenheit (-126.6 gradi Celsius), il gas si condensa in gas naturale liquefatto. A questa temperatura il liquido si condensa in circa 1/600 del volume del gas. Questa significativa riduzione di volume significa che è molto più conveniente trasportare il gas quando è in forma liquida. Ciò è particolarmente vero nei luoghi in cui non sono presenti reti di gasdotti.
Il gas naturale liquefatto viene trasportato in autocisterne criogeniche o navi criogeniche marittime. Il termine criogenico si riferisce al fatto che questi recipienti sono attrezzati per mantenere la temperatura che mantiene liquido il gas. Le navi che trasportano il gas liquefatto sono costruite con doppio scafo per ridurre il rischio di danni allo scafo che potrebbero causare perdite. Le navi attraccano ai terminali GNL, che sono stati costruiti appositamente per far fronte alle navi che trasportano gas naturale liquefatto. Esistono terminali in Africa, Asia, Nord e Sud America, Australia e un certo numero di paesi europei.
Esistono diversi problemi di sicurezza e ambientali associati alla conversione, allo stoccaggio e al trasporto di gas naturale in forma liquida. Uno dei più urgenti è che grandi quantità di anidride carbonica vengono rilasciate quando il gas naturale viene estratto e quando viene convertito in liquido. Gli impianti di GNL rilasciano anche ossido di azoto e particolato aereo, che aggravano i sintomi di malattie respiratorie come l’asma e la bronchite.
Un altro problema è che il gas naturale è infiammabile, anche se in forma liquida. Il liquido stesso non può bruciare, ma se il liquido inizia a vaporizzare e a mescolarsi con l’aria, il gas risultante è infiammabile. Sebbene non si sia mai verificato un incidente grave relativo al GNL a bordo di una nave da trasporto, si sono verificati numerosi incidenti negli impianti di GNL, anche negli Stati Uniti e in Algeria. Molti di questi incidenti si verificano a causa dell’esplosione di gas o gas liquido che evapora durante il processo di conversione.