“Hot Jupiter” è il termine che gli astronomi usano per riferirsi a enormi giganti gassosi extrasolari – vicini o più grandi di Giove – che orbitano entro circa 0.05 AU (unità astronomiche o distanze Terra-Sole) dalla loro stella di origine, circa un ottavo la distanza tra Mercurio e il Sole, ovvero meno di circa 9 milioni di chilometri (6 milioni di miglia). A distanze così ravvicinate dal loro sole, questi pianeti possono avere temperature superficiali di 1300 gradi F (700 gradi C) o superiori, con conseguenti venti veloci fino a 6,000 mph (9,600 kph). I pianeti extrasolari confermati dato lo status di Giove Caldo includono HD 189733 b (63 anni luce di distanza), HD 209458 b (“Osiride”, 150 anni luce di distanza) e 51 Pegasi b (“Bellerophon”, 50 anni luce di distanza, il prototipo Hot Jupiter e il primo pianeta scoperto in orbita attorno a una stella simile al Sole).
Come altre classi di pianeti come i pianeti rocciosi e i giganti gassosi, i pianeti di Giove Caldo hanno alcune caratteristiche in comune. Innanzitutto, hanno un’alta probabilità di far transitare la loro stella, cioè di passarci davanti, rendendo più facile la loro osservazione dal punto di vista degli astronomi sulla Terra. Questo transito è osservato come una fluttuazione momentanea e sistematica della produzione stellare.
In secondo luogo, poiché i pianeti di Hot Jupiter sono così intensamente caldi, la loro densità è inferiore e le loro dimensioni sono maggiori di quelle che sarebbero altrimenti se fossero situati più lontano, come il nostro pianeta Giove. Ciò significa che, a differenza della Terra, che ha un’atmosfera precisa, i Giove Caldi hanno un’atmosfera tenue che svanisce gradualmente piuttosto che avere un confine netto. Ciò può rendere difficile determinare la loro dimensione dai dati di transito.
I pianeti caldi di Giove hanno altre due caratteristiche comuni: probabile formazione molto più lontana dalle loro stelle di quanto non siano attualmente e orbite a bassa eccentricità. Come il nostro Giove, questi pianeti si sono formati più lontano dalla loro stella, dove c’era più materia disponibile, e sono lentamente migrati verso l’interno a causa di orbite instabili per miliardi di anni. La loro posizione vicino alle loro stelle è uno dei motivi principali per cui sono più facili da individuare: i grandi pianeti situati lontano dalle loro stelle sono più difficili da rilevare perché raramente transitano dalla loro stella di origine.
I Giove caldi hanno anche orbite a bassa eccentricità, il che significa che le loro orbite sono altamente circolari. Inoltre, sono legati alla loro stella di origine, il che significa che una faccia del pianeta sperimenta il giorno eterno e l’altra la notte eterna. Queste differenze di temperatura creano venti immensi che distribuiscono parte del calore dal lato diurno a quello notturno.
Sebbene finora abbiamo scoperto solo alcuni Giove Caldi, molti astronomi sospettano che ne scopriremo altre dozzine nei prossimi decenni, man mano che la nostra attrezzatura astronomica diventa più sensibile.