Il periodo criogeniano è un periodo geologico da 850 milioni a 630 milioni di anni fa. Si è verificato prima del periodo ediacarano e dopo il periodo tonico e fa parte dell’era proterozoica molto più lunga, che significa “era della vita primitiva”. In greco, Cryogenian significa “origine del ghiaccio”. Sebbene il ghiaccio non abbia avuto origine con il periodo criogeniano, era ovunque e i ghiacciai potrebbero essersi estesi da un polo all’altro. Un essere umano trasportato in quel momento avrebbe potuto fare il giro della Terra con gli sci. Il periodo criogeniano è uno dei pochi periodi geologici dell’ultimo miliardo di anni a prendere il nome da una sostanza o da un concetto (in questo caso freddo) piuttosto che da un’area moderna in cui si trovano fossili del periodo (ad esempio, il Giurassico è chiamato dopo il Giura).
Durante il periodo criogeniano ci furono almeno due grandi ere glaciali, e forse fino a quattro. I depositi glaciali negli strati criogeniani alle paleolatitiudie equatoriali (in particolare, i cratoni del Congo e del Kalahari) hanno portato molti scienziati a considerare la possibilità di una “Terra a palla di neve” – un pianeta così freddo che gli oceani si sono congelati. Ciò ha portato a una grande quantità di controversie nella comunità scientifica. Molti scienziati dubitano della fattibilità geofisica di un oceano completamente ghiacciato. Sono state eseguite simulazioni, ma tali calcoli spingono i limiti della potenza di calcolo disponibile e talvolta sono necessarie ipotesi di semplificazione radicale. Uno studio ignora l’esistenza dei continenti, per esempio. Alcuni scienziati prendono una via di mezzo e discutono per uno scenario “Slushball Earth”, in cui gli oceani sono coperti da grandi quantità di ghiaccio marino, ma non congelati fino in fondo.
Le due maggiori glaciazioni confermate nel periodo criogeniano furono la glaciazione Sturtiana (760 milioni di anni fa a 700 mya) e la glaciazione Marinoan/Varanger (710/650 a 635 Ma). Durante queste glaciazioni, la temperatura globale media sarebbe scesa di almeno 20 °C, da 22 °C (71 °F) a circa 2 °C (37 °F), e forse molto più bassa, a meno di -30 °C ( -22 °F). La temperatura ai poli potrebbe essere stata così bassa che l’anidride carbonica potrebbe essersi congelata in ghiaccio secco, che ha un punto di congelamento di -78.5 ° C (-109.3 ° F). Il ghiaccio secco è il costituente principale delle calotte polari di Marte.
La vita esisteva molto prima del periodo criogeniano e ovviamente è sopravvissuta attraverso di essa. Piante, animali e funghi esistevano tutti, anche se quasi esclusivamente in forma unicellulare. Ci sono prove di piccole tane sotto stuoie microbiche, forse fatte da semplici organismi multicellulari. Piccoli fossili organici chiamati acritarchi sono stati trovati in grandi quantità e diversità prima del periodo criogeniano, ma entrambi si sono schiantati durante il periodo. Gli acritarchi sono stati isolati dai sedimenti criogeniani, semplicemente non sono molto numerosi o diversi.