La grandezza apparente di un oggetto nello spazio esterno è quanto luminoso appare sulla Terra, tenendo conto dell’effetto dell’atmosfera terrestre. Un oggetto più luminoso ha una magnitudine inferiore rispetto a uno più debole. La scala della magnitudine apparente è logaritmica, quindi una stella di magnitudine uno sarebbe circa due volte e mezzo più luminosa di quella di magnitudine assoluta due. La magnitudine apparente è una misura comunemente usata in astronomia, poiché consente il confronto diretto della luminosità relativa di due oggetti.
La magnitudine apparente visiva utilizza una scala in cui più basso è il valore più luminoso è l’oggetto per ragioni storiche. Quando le stelle sono state classificate per la prima volta, una stella con una magnitudine di uno è stata considerata nella categoria più luminosa. Una stella di categoria sei era la più debole che un occhio umano potesse vedere. Da allora l’uso dei telescopi ha permesso di vedere stelle ancora più lontane e più deboli. Ad esempio, il telescopio spaziale Hubble può vedere oggetti fino a una magnitudine di 31.5.
La luminosità apparente di una stella dipende dalle sue dimensioni e dalla sua distanza dalla Terra. Questo perché la potenza emessa da una stella segue una legge del quadrato inverso, il che significa che se la distanza viene raddoppiata la potenza diminuisce di quattro. Per questo motivo, la magnitudine apparente può fornire solo informazioni limitate su un oggetto a meno che non siano note altre variabili.
Mentre la magnitudine apparente è la luminosità di un oggetto celeste visto dalla Terra, la magnitudine assoluta è una misura della luminosità effettiva di un oggetto. In molte situazioni, la magnitudine assoluta è più utile della magnitudine apparente poiché tiene conto della distanza di un oggetto. La luminosità apparente di una stella o di un altro oggetto deve essere nota prima di poter calcolare la magnitudine assoluta.
Una considerazione importante quando si misura la grandezza è la frequenza della luce emessa. Tutti gli strumenti di misurazione della luce hanno una gamma di sensibilità a seconda della luce misurata, quindi la luminosità apparente in una banda d’onda può essere diversa da quella in un’altra. Per tener conto di ciò, qualsiasi misurazione di magnitudine apparente deve includere dettagli su come è stata ottenuta.
Alcuni esempi includono la massima luminosità di Venere, che è -4.1; Sirio, la stella più luminosa del cielo, che ha un valore di -1.47; e la luminosità massima di Plutone, che è 13.65. Il sole ha una magnitudine osservata di -26.7, che lo rende l’oggetto più luminoso del cielo. In confronto, la luna piena ha solo una magnitudine di -12.6.