Una mappa astronomica, nota anche come mappa stellare, è una mappa di una certa porzione del cielo notturno o di una regione dello spazio mentre ci si trova nello spazio esterno. Viene generalmente utilizzato per identificare la posizione di stelle e costellazioni ed è una pratica antichissima che risale alla preistoria. Un calendario astronomico è spesso una caratteristica chiave nella creazione di una mappa astronomica, perché la maggior parte degli oggetti nello spazio si muove con un grado di precisione prevedibile rispetto alla Terra. Laddove una mappa astronomica è incorporata in una sonda spaziale, viene utilizzata per calcolare la vicinanza di pianeti e altri oggetti nel Sistema Solare in modo da quantificare la loro attrazione gravitazionale. Un’astronave potrebbe avvicinarsi a tali corpi per l’esplorazione o per aumentare la sua velocità in rotta verso altre località.
Uno degli usi più comuni di una mappa astronomica nel corso della storia umana è stata la navigazione delle navi sul mare. Questo perché le navi lontane dalla terra sull’orizzonte non hanno punti di riferimento fissi per determinare la loro direzione. Una mappa stellare dettagliata può anche includere oggetti più vicini alla Terra rispetto a stelle o galassie lontane che si muovono molto più rapidamente nel cielo e può essere un aiuto alla navigazione più utile, come i pianeti Venere e Marte, o oggetti stellari che si avvicinano periodicamente alla Terra come come asteroidi e comete.
La pratica di utilizzare l’attrezzatura astronomica per creare una mappa astronomica è nota come cartografia celeste o stellare, che letteralmente significa mappatura delle stelle e può essere storicamente fatta risalire agli astronomi cinesi come Shi Shen e Wu Xian che vissero nel III e IV secolo a.C. Gli astronomi occidentali in Grecia iniziarono a creare la propria versione di tali mappe intorno al 129 a.C., basate su disegni babilonesi. Tutti questi primi calcoli erano focalizzati sul movimento dei pianeti visibili nel cielo notturno rispetto alla Terra, e hanno avuto un ruolo di primo piano nello sviluppo dell’astrologia. L’astrologia fa uso di complicati calcoli di mappe astronomiche per la posizione e il movimento dei pianeti nel nostro Sistema Solare per prevedere il loro effetto sul destino e sulla vita quotidiana degli esseri umani.
Prima dell’invenzione del telescopio astronomico, l’umanità utilizzava le stelle e gli oggetti visibili nel cielo notturno per prevedere tutto, dalle fortune personali ai modelli meteorologici. Si ritiene che i disegni delle mappe astronomiche preistoriche nella grotta di Lascaux in Francia rappresentino l’ammasso stellare delle Pleiadi e le costellazioni del Triangolo estivo che risalgono a 16,500 anni fa. Si ritiene che anche una piccola sezione di zanna di mammut lanoso trovata in Germania nel 1979 nella valle dell’Ach contenga una mappa stellare che ricorda la costellazione di Orione e risale a 32,500 anni.