Il nichel titanio è un metallo altamente durevole e resistente con numerose applicazioni mediche e di altro tipo. Le sue proprietà chiave sono la memoria di forma e l’elevata elasticità, che possono renderlo utile per ambienti in cui altri metalli potrebbero rompersi. Questo metallo può essere complicato da produrre e richiede strutture speciali per controllarne la qualità e la purezza. Il sofisticato processo di fabbricazione utilizzato può rendere i prodotti in nichel titanio più costosi di quelli realizzati con altri metalli.
Questo è un esempio di una lega, una miscela di due o più metalli che combina le loro caratteristiche uniche per sviluppare un prodotto con caratteristiche specifiche desiderate. Nel caso del nichel titanio, quando i metalli vengono combinati in condizioni controllate, sviluppano un’elasticità molto elevata. Il metallo può piegarsi e flettersi facilmente senza rompersi o rompersi, mantenendo questa caratteristica sia in condizioni di freddo che di caldo. Questo può essere estremamente utile per cose come i dispositivi medici, che potrebbero dover sopportare sforzi considerevoli senza fallire.
Oltre ad essere molto elastico, questo metallo ha un’ottima memoria di forma. Ciò significa che dopo la flessione, tornerà alla sua forma precedente e potrà mantenerla attraverso numerose sessioni di flessione. Ciò consente ai produttori di creare prodotti che manterranno la loro integrità nel tempo, anche sotto stress. Per dispositivi come gli stent chirurgici utilizzati per aprire i vasi sanguigni, questi due tratti sono essenziali. La flessione previene danni al vaso sanguigno, mentre la memoria di forma mantiene lo stent aperto anche dopo che è stato compresso.
I produttori di nichel titanio devono lavorarlo sotto vuoto e controllare strettamente la temperatura per far emergere le caratteristiche del metallo desiderate. Una volta che la lega è pronta, può essere trasformata in prodotti come impianti chirurgici e strumenti medici. Può anche essere utilizzato per la produzione di componenti metallici utilizzati in un’ampia varietà di altri ambienti in cui le persone hanno bisogno di un metallo resistente, leggero e flessibile che possa mantenere la sua forma in condizioni avverse. I produttori possono realizzare lastre, fili arrotolati e altri materiali di base per aziende più piccole e individui con cui lavorare nella produzione di componenti personalizzati.
L’uso diffuso del nichel titanio nella comunità medica è stato motivo di preoccupazione tra alcuni sostenitori. Il nichel è un allergene noto e alcune ricerche suggeriscono che potrebbe anche essere cancerogeno, il che lo rende tutt’altro che ideale per l’introduzione nel corpo umano. I ricercatori di biocompatibilità che esaminano i materiali per determinare se possono essere utilizzati in sicurezza in un ambiente medico ritengono che il nichel titanio sia generalmente sicuro, anche se potrebbero esserci alcune circostanze speciali in cui non è appropriato.