L’ingegneria del petrolio è la scienza dell’estrazione e della raffinazione dei combustibili fossili. Questo campo complesso unisce conoscenze di geologia, matematica, informatica e ingegneria per creare le condizioni e i requisiti per la trivellazione di petrolio e gas naturale. Gli ingegneri petroliferi possono lavorare in una varietà di lavori diversi, dallo scouting geologico al miglioramento delle tecniche di sicurezza per i lavoratori.
I combustibili fossili si sviluppano principalmente nelle profondità della terra, creati attraverso un processo che combina il giusto tipo di materiali organici con immense quantità di calore, tempo e pressione. Mentre alcune fonti di petrolio possono filtrare in superficie, l’estrazione di petrolio e gas naturale dalla Terra richiede generalmente l’uso di molte tecniche ingegneristiche diverse per raggiungere il petrolio e accelerare il flusso di estrazione. Oltre al lavoro in loco presso i pozzi di petrolio e gas, i principi dell’ingegneria petrolifera vengono applicati anche allo sviluppo e alla manutenzione di raffinerie e impianti di lavorazione, per garantire che il petrolio venga gestito correttamente e che i rischi per la sicurezza siano minimi.
Nella fase di scouting, un ingegnere petrolifero è responsabile della ricerca e del test di nuovi siti per l’estrazione. Quest’area dell’ingegneria richiede una conoscenza approfondita della geologia e dell’ingegneria ed è fondamentale per lo sviluppo di nuovi pozzi petroliferi. Utilizzando campioni di roccia, misurazioni e test chimici, gli ingegneri petroliferi sono fondamentali nel determinare il posizionamento dei pozzi esplorativi.
Oltre alla ricerca di giacimenti petroliferi, l’ingegneria petrolifera è principalmente responsabile della progettazione e dell’implementazione di macchinari e metodi di estrazione. Utilizzando i dati geologici, un ingegnere deve determinare il modo migliore per raggiungere la fonte di petrolio, come aumentare il flusso di petrolio all’oleodotto e quali rischi intrinseci sono presenti che devono essere contrastati attraverso misure di sicurezza. Poiché il petrolio può essere trovato sepolto sotto la roccia dura, in profondità nel mare o sotto fragili acque costiere, gli ingegneri petroliferi devono essere in grado di adattare i macchinari e i processi esistenti per affrontare ogni nuova sfida.
Migliorare il potenziale di recupero è una parte importante dell’ingegneria petrolifera. Il tasso di infiltrazione naturale di una fonte di petrolio non è generalmente sufficiente per sostenere l’estrazione su larga scala, il che significa che gli ingegneri devono trovare modi per aumentare l’accesso e il flusso. Ciò si ottiene spesso iniettando nella fonte di petrolio un altro materiale, come aria o acqua, o anche utilizzando esplosioni per accelerare il processo. Poiché tutti questi metodi comportano dei rischi, gli ingegneri devono anche lavorare continuamente per migliorare i metodi di sicurezza e il meccanismo per ridurre il rischio di fuoriuscite o esplosioni.
L’ingegneria petrolifera è in genere una professione ben pagata, ma richiede un tempo di formazione significativo. Gli ingegneri in genere trascorrono dai cinque ai dieci anni al college, perseguendo lauree in matematica, ingegneria e scienze. Alcune università, in particolare quelle nelle regioni ad alta produzione di petrolio, offrono diplomi avanzati specificamente progettati per produrre ingegneri petroliferi qualificati. Con le risorse petrolifere sempre più scarse, sono necessari ingegneri di talento per aiutare a trovare ulteriori fonti e migliorare le tecniche di estrazione per accedere al petrolio in luoghi sempre più difficili.