Una tecnologia fallita è una tecnologia che a un certo punto può essere sembrata promettente, ma successivamente non è stata all’altezza delle sue aspettative o forse è addirittura fallita del tutto. Esistono tecnologie molto più efficaci di quelle fallite, poiché le persone tendono a non spendere molto tempo o denaro su una tecnologia se è probabile che fallisca. Le tecnologie falliscono a volte, tuttavia.
Un esempio di tecnologia fallita è l’alimentazione wireless. Nikola Tesla, inventore della corrente alternata, un tempo immaginò gigantesche centrali elettriche che avrebbero dato alla crosta terrestre una tale carica elettrica da poter ottenere energia semplicemente collegandosi alla terra. Tesla ha speso milioni per questa visione, costruendo una torre elettrica così potente che i campi intorno ad essa brillavano quando veniva accesa. Eppure questa torre finì per essere poco più di una curiosità. È stato smantellato quando Tesla si è indebitata. Fino ad oggi, non esiste ancora alcun mezzo efficace di trasmissione di energia wireless, e potrebbe non farlo mai.
Una tecnologia che ha sperimentato un lungo periodo di fallimento è il dirigibile. Una volta salutata come la macchina volante ideale durante l'”Età d’oro dei dirigibili” tra il 1900 e il 1937, la costruzione del dirigibile cessò del tutto dopo il disastro di Hindenburg, che si verificò quando la pelle infiammabile del dirigibile prese fuoco. 35 persone hanno perso la vita nel disastro e ha prodotto molte immagini e resoconti radiofonici che continuano a essere ossessionanti fino ad oggi. Dal 1937 fino ai primi anni 2000, i dirigibili sono stati utilizzati principalmente per applicazioni pubblicitarie limitate. Tuttavia, all’inizio del 21° secolo, sembra che i dirigibili stiano tornando alla ribalta.
Un’altra classica tecnologia fallita è la fusione fredda. Considerata una fonte di energia potenzialmente illimitata, la fusione fredda ha tentato di avviare la fusione nucleare (la fonte di energia utilizzata dal Sole) senza temperature o pressioni estreme, generalmente ritenute necessarie. Le temperature estreme necessarie per avviare la fusione sono state tradizionalmente una barriera terminale per il suo utilizzo come fonte di energia economica. Nel 1989, Stanley Pons e Martin Fleischmann, scienziati dell’Università dello Utah, si sono rivolti direttamente ai media, dicendo loro di aver sviluppato con successo un dispositivo per la fusione fredda. Se fosse vero, avrebbe fornito una fonte di energia praticamente illimitata per tutta l’umanità. Sfortunatamente, il dispositivo di Pons e Fleischmann fu un fallimento e gli effetti dichiarati non erano riproducibili da altri scienziati. La fusione fredda sopravvive come esempio archetipico di una tecnologia fallita.
Esistono numerose altre tecnologie fallite, ma ovviamente tendono a ricevere meno attenzione rispetto alle tecnologie di successo. Dare un’occhiata alla storia delle tecnologie fallite può essere utile perché ci aiuta ad applicare un giustificato scetticismo alle tecnologie che oggi sembrano promettenti.