Il tallio è un elemento chimico metallico altamente tossico classificato tra i metalli poveri. Nonostante la sua tossicità, il tallio ha numerosi usi commerciali e industriali, sebbene i consumatori non interagiscano direttamente con esso. L’elemento è più comunemente estratto dai minerali lorandite e crookesite e può anche essere lavorato per produrre isotopi utili. L’antidoto all’ingestione di tallio, tra l’altro, è il blu di Prussia.
In una forma pura, il tallio è bianco argenteo ed estremamente morbido; può essere facilmente tagliato con un coltello. Se esposto all’aria, l’elemento si appanna rapidamente, trasformando il grigio opaco in nero. Le proprietà fisiche del tallio assomigliano a quelle del piombo, altro elemento del gruppo dei metalli poveri. Nella tavola periodica degli elementi, il tallio è identificato con il simbolo Tl e ha numero atomico 81.
Il merito della scoperta del tallio è tipicamente attribuito a Sir William Crookes, che ne osservò la caratteristica firma spettroscopica nel 1861 e in seguito riuscì a isolare l’elemento. Spettroscopicamente, l’elemento emette una caratteristica linea verde, che porta Crookes a chiamarlo dopo il greco thallos, per “ramoscello o nuova crescita”. L’elemento viene estratto dai minerali in cui appare attraverso un processo di fusione.
Storicamente, il tallio è stato usato come insetto e veleno per topi, a causa della sua tossicità. Tuttavia, incidenti di malattia a seguito dell’esposizione umana hanno portato a una sospensione di questo uso dell’elemento. È ancora utilizzato nelle fotocellule, nei semiconduttori, nei rilevatori a infrarossi e nel vetro a basso punto di fusione e ad alta densità. Gli isotopi del tallio sono utilizzati in medicina nucleare come agenti di contrasto per l’imaging medico. Storicamente è stato anche usato come veleno, perché ne basta una piccola quantità per uccidere qualcuno.
Questo elemento è estremamente tossico e, pertanto, dovrebbe essere maneggiato con cura. Quando il metallo viene fuso o tagliato, è necessario indossare una protezione e le persone dovrebbero evitare il contatto della pelle con il tallio, poiché può essere assorbito dal corpo. I prodotti che contengono tallio sono generalmente etichettati in modo chiaro e tutte le avvertenze devono essere seguite attentamente. Se si sospetta un’esposizione al tallio, le persone dovrebbero cercare immediatamente un trattamento medico.