I fattori abiotici sono elementi di un ecosistema vivente che influenzano la vitalità del sistema per crescere o sopravvivere, ma che di per sé non sono di natura biologica. Questi fattori ambientali includono condizioni comuni come temperatura, flusso d’aria, luce disponibile e componenti inorganici del suolo. Fattori abiotici più ampi che possono influenzare gli organismi includono anche l’elevazione del terreno, le variazioni del clima e il livello di precipitazioni che una regione riceve nel corso delle stagioni di crescita.
I fattori non viventi modellano gli ambienti e la miscela di organismi che vivono al loro interno in misura tanto grande quanto fattori biologici come le stesse relazioni predatore-preda. Un clima con inverni lunghi e rigidi, ad esempio, come una regione della tundra, limiterà la crescita della maggior parte delle piante ad eccezione di muschi e brughiere che sono resistenti in ambienti freddi dove il terreno è ghiacciato per gran parte dell’anno. Le specie animali sono anche limitate in tale ambiente a quelle che possono sviluppare spessi cappotti isolanti e vivere in condizioni di scarsa luce diretta o dove le fonti di cibo sono scarse, come gli orsi polari, le lepri artiche o le renne.
I fattori chimici nel suolo, nell’atmosfera e nell’approvvigionamento idrico degli ecosistemi sono spesso determinati da fattori abiotici che si verificano su scale temporali geologiche. Questi possono includere elementi che influenzano la composizione della terra come l’attività vulcanica e le correnti del vento e dell’acqua che sono incanalate dai cicli di marea lunari. Gli intervalli di temperatura all’interno di un clima sono anche influenzati dall’elevazione del terreno, nonché dal modo in cui il terreno influenza i modelli di pioggia e i sistemi di pressione dell’aria che lo attraversano.
Gli effetti degli organismi viventi su un ambiente sono spesso intrecciati con fattori abiotici a tal punto che, quando uno viene drasticamente modificato, cambia anche l’altro. L’attività umana in un ambiente può anche alterare fattori abiotici naturali come l’andamento delle precipitazioni che, nel tempo, possono modificare l’ecosistema locale e gli organismi in grado di sopravvivere in esso. Il miglior esempio di ciò nella storia è il processo di deforestazione.
Ampie foreste tropicali o temperate, come un tempo esistevano nella Mezzaluna Fertile lungo una vasta regione della costa orientale al confine con il Mar Mediterraneo, hanno mantenuto modelli di precipitazioni che hanno mantenuto l’ecosistema lussureggiante ed ecologicamente diversificato per molte delle prime civiltà della Terra. L’intensa deforestazione della regione della Mezzaluna Fertile da parte di varie società dai Sumeri nel 2,000 a.C. fino all’epoca dell’Impero Romano ha ridotto la copertura forestale al 10% dei livelli precedenti, con conseguente salinizzazione dell’acqua e del suolo e precipitazioni annuali notevolmente ridotte ha cambiato il clima in una regione calda e desertica dove poche piante o animali potevano prosperare.
Un modello simile si sta verificando in epoca contemporanea con la rapida deforestazione del bacino del Rio delle Amazzoni in Sud America. Si stima che il 20% della foresta pluviale amazzonica sia già stato abbattuto a partire dal 2011, e un altro 20% scomparirà entro i prossimi due decenni. A questo punto, gli scienziati ambientali ritengono che la foresta raggiungerà un punto di svolta, in cui i fattori abiotici inizieranno a svelare i suoi ecosistemi naturali. Ciò è in parte dovuto al fatto che la foresta produce metà della propria pioggia grazie all’umidità che rilascia nell’aria, e questo prosciugamento della regione porterà ad un aumento di altri fattori abiotici, come la diffusione di incendi, siccità , e il rilascio di gas serra mentre la foresta muore, che contribuiscono al riscaldamento globale e perpetuano ulteriormente le influenze abiotiche.