L’aeroplano Skylon è una proposta della Reaction Engines Limited – una società britannica con sede nell’Oxfordshire – per costruire un veicolo di lancio orbitale che potrebbe decollare da una pista convenzionale, accelerare fino a Mach 5.5 utilizzando un motore a turbogetto, quindi chiudere la presa d’aria, commutare l’operazione a quella di un motore a razzo e accelerare alla tipica velocità orbitale di Mach 23.
Quindi rilascerebbe un carico utile di 13 tonnellate, rientrerebbe nell’atmosfera terrestre e atterrerebbe di nuovo su una pista convenzionale. Utilizzando l’approccio SSTO (single-stage-to-orbit), i progettisti di Skylon sperano di ridurre radicalmente i costi di lancio e aprire l’alta frontiera all’impresa privata. Skylon non è ancora stato costruito, ma sono stati creati piani dettagliati. Reaction Engines Limited sta cercando finanziamenti per costruire un prototipo.
Il componente più importante e unico di Skylon è il suo motore appositamente progettato, SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine). SABRE è un motore bimodale che respira aria alimentato da idrogeno liquido. Il motore utilizza un pre-raffreddatore prima di vaporizzare ed espellere il carburante, consentendo l’utilizzo di leghe a basso peso nella costruzione, aumentando a sua volta il rapporto complessivo tra carico utile e carburante. L’aria in ingresso viene utilizzata come ossidante, diminuendo la massa del carburante. Intorno a Mach 5.5, l’aria in ingresso inizia a diventare troppo calda per essere utilizzata in modo utile. La valvola di aspirazione viene chiusa e il motore a razzo viene acceso, portando Skylon per il resto della strada.
Il design Skylon ha una lunghezza di 82 m (269 piedi), circa il 40% in più rispetto allo Space Shuttle. Ha un diametro della fusoliera di 6.25 m (20.5 piedi) e un’apertura alare di 25 m (82 piedi). Il telaio è lungo, elegante e ricorda l’SR-71 Blackbird. La sua massa a vuoto è di 41,000 kg (90,400 libbre), con una massa di carburante di 220,000 kg (485,000 libbre o 242.5 tonnellate) e una massa di carico utile massima di 12,000 kg (26,450 libbre). L’intero velivolo può essere pensato come simile a un SR-71 Blackbird, tranne per il doppio delle dimensioni e dotato di un motore a razzo.
L’aeroplano Skylon sarebbe un veicolo riutilizzabile, pronto al rilancio dopo soli due giorni di manutenzione e in grado di compiere 200 viaggi in orbita prima di richiedere la sostituzione. I suoi sostenitori sperano che lo Skylon possa ridurre i costi per l’orbita di un fattore di 10-20 o più. L’aereo spaziale Skylon sarebbe un bel trampolino di lancio per i metodi di lancio, qualcosa di più economico e migliore dei nostri attuali razzi, per avviare l’economia spaziale mentre stiamo ancora iniziando a costruire un ascensore spaziale.